"Ik ben op zoek om daar (China) weg te gaan," zei England, CEO en medeoprichter van het in Florida gevestigde Industry West.
"Het was altijd 'China plus één'," zei hij, verwijzend naar de diversificatiestrategie die veel bedrijven begonnen te implementeren nadat Washington in 2018 handelstarieven oplegde aan Beijing om ervoor te zorgen dat ze niet volledig afhankelijk waren van Chinese leveranciers.
Nu "is het zoiets als 'plus-10' en dan China," voegde hij eraan toe, waarbij de laatste nog maar de helft van de producten van Industry West levert en nog meer wordt ingekrompen.
Buitenlandse beleggers zijn al het grootste deel van het jaar niet te spreken over China, maar de gegevens die de afgelopen maand zijn vrijgegeven, leveren duidelijk bewijs van de negatieve impact die strategieën om de risico's te verminderen hebben op de op één na grootste economie ter wereld.
Uit activiteitenenquêtes bleek dat de verwerkende industrie in oktober onverwacht was gekrompen, terwijl de export versneld afnam. China noteerde in juli-september voor het eerst ooit een kwartaaltekort in directe buitenlandse investeringen, wat wijst op een kapitaaluitstroomdruk.
Nicholas Lardy, senior onderzoeker bij het Peterson Institute for International Economics, zei in een toelichting dat de nieuwe gegevens erop wijzen dat buitenlandse bedrijven niet alleen weigeren om hun winsten te herinvesteren, maar ook bestaande investeringen verkopen en geld repatriëren.
Deze trend zou de yuan verder kunnen verzwakken en het economische groeipotentieel van China kunnen beknotten, voegde hij eraan toe.
"In de afgelopen jaren zijn de omvang, het aandeel en de groeisnelheid van de buitenlandse investeringen die door China werden geabsorbeerd allemaal op een relatief hoog niveau gebleven," zei He Yadong, een woordvoerder van het Chinese ministerie van Handel, in antwoord op een vraag van Reuters.
VOORUITZICHTEN OP LANGE TERMIJN
Bedrijven maken zich al lange tijd zorgen over geopolitiek, strengere regelgeving en een gunstiger speelveld voor staatsbedrijven. Maar voor het eerst in de vier decennia sinds China zich openstelde voor buitenlandse investeringen, maken leidinggevenden zich nu ook zorgen over de groeivooruitzichten op lange termijn.
Uit een enquête die vorige week werd gepubliceerd door The Conference Board, een denktank, bleek dat meer dan twee derde van de CEO's die hadden gereageerd, zeiden dat de vraag in China niet is teruggekeerd naar het niveau van voor de CVID, waarbij 40% verwacht dat de kapitaalinvesteringen in het land de komende zes maanden zullen afnemen en een vergelijkbaar percentage verwacht banen te zullen schrappen.
China heeft naar buiten toe vertrouwen in de groei ondanks een wereldwijde economische vertraging. Beleidsadviseurs zijn voorstander van een groei van ongeveer 5% van het bruto binnenlands product in 2024 en het land streeft naar een verdubbeling van de omvang van de economie in 2035.
Maar England zei dat hij zich zorgen maakt over hoe zijn Chinese leveranciers, die ook voor de binnenlandse markt produceren, om zullen gaan met de ernstige inzinking van de vastgoedmarkt in het land.
"Ik maak me zorgen dat deze fabrieken van 500 werknemers naar 200, naar 100 gaan," zei hij.
OPEN VOOR ZAKEN?
De opening van premier Li Qiang om China na de pandemie open te stellen voor buitenlandse investeerders is in sommige westerse bestuurskamers met scepsis begroet in het licht van een bredere antispionagewet, invallen bij adviesbureaus en due diligence-bedrijven en een verbod op bedrijfsbeëindiging, aldus handelsorganisaties.
Verwacht wordt dat Li dinsdag een soortgelijke oproep zal doen op de inaugurele China International Supply Chain Expo, die naar verwachting zal worden gebruikt om de voordelen van de toeleveringsketen aan te prijzen.
"Buitenlandse bedrijfsleiders hier willen graag verder in China," zei Michael Hart, voorzitter van AmCham. "Maar directies in de VS zijn op hun hoede."
Europese bedrijven hebben hun bezorgdheid geuit over eerlijke concurrentie bij door de staat gestuurde leningen aan Chinese fabrikanten, terwijl Noah Fraser, directeur van de Canada China Business Council, zei dat er "kwaad bloed" blijft staan over de detentie van twee Canadezen van 2018 tot 2021. Op het gebied van private equity hebben Aziatische fondsen wel kapitaal toegewezen aan China, maar uit gegevens van Preqin blijkt dat er vanaf 24 november in 2023 geen enkel op China gericht buyoutfonds in welke valuta dan ook is opgehaald, vergeleken met $210 miljoen in 2022 en $13,2 miljard in 2019, vóór de pandemie.
Fred Hu, oprichter van Primavera Capital, noemt de toenemende macro-economische onzekerheid, een "troebel vooruitzicht voor de kapitaalmarkt" en de aanhoudende bezorgdheid over de strenge regelgeving in het verleden voor snelgroeiende sectoren zoals technologie en onderwijs.
"Technologiebedrijven en andere particuliere ondernemingen moeten de openbare markten kunnen aanboren voor financiering en liquiditeit, dus de huidige marktomstandigheden in China berokkenen de reële economie aanzienlijke schade," zei Hu, en hij voegde eraan toe dat op China gerichte private-equitybedrijven hun kapitaal verleggen naar Zuidoost-Azië, Australië en Europa.
Ondanks de uitdagingen zijn de buitenlandse investeringsstromen niet eenrichtingsverkeer. Veel bedrijven, vooral in de detailhandel, richten zich nog steeds op China's gigantische markt. McDonald's zei vorige week dat het een deal had gesloten om het belang in haar Chinese activiteiten te vergroten.
Een leidinggevende van een Europese hotelketen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van het onderwerp, zei dat zijn bedrijf voorlopig graag de winst in China wilde herinvesteren.
"We weten wat er politiek en ja, economisch aan de hand is," zei hij, eraan toevoegend dat de laatste gegevens "niets waren om trots op te zijn."
"Het gaat langzaam, maar het is alleen maar gerechtvaardigd om een 'afwachtende houding' aan te nemen."
