De financiële markten wedden erop dat China de yuan niet zal gebruiken als beleidsinstrument om de verwachte Amerikaanse invoerrechten te compenseren tijdens een tweede presidentschap van Donald Trump, op basis van de opvatting dat een scherpe depreciatie zoals tijdens zijn eerste termijn eerder schadelijk dan nuttig zal zijn voor de worstelende economie.

Uit de prijzen van yuan-forwards, rentederivaten en prognoses van analisten blijkt dat China al een langzame depreciatie van de yuan toestaat om zich aan te passen aan een globaal sterkere dollar, terwijl het zich schrap zet voor Trump 2.0.

Maar de prijzen laten ook zien dat beleggers een geleidelijke, gematigde depreciatie verwachten, waarbij analisten aan de verkoopzijde een daling van 5-6% zien ten opzichte van het huidige niveau tegen het einde van het jaar.

Tijdens de eerste ambtstermijn van Trump als president mocht de yuan meer dan 12% verzwakken ten opzichte van de dollar tijdens een reeks van tit-for-tat Amerikaans-Sino tariefaankondigingen tussen maart 2018 en mei 2020.

Trump heeft gedreigd met tarieven tot 60% op de import van Chinese goederen tijdens zijn tweede termijn die maandag begint, hoewel sommige rapporten suggereren dat de heffingen geleidelijk kunnen worden verhoogd.

Maar de zaken liggen nu anders, zeggen analisten. De yuan is al zwak, de economie is kwetsbaar, portefeuillegeld heeft China verlaten en de export naar Amerika maakt een kleiner deel uit van de totale wereldhandel, te klein om een grote devaluatie te rechtvaardigen.

De yuan, of renminbi zoals hij ook wel wordt genoemd, staat al dagenlang op een dieptepunt van 16 maanden ten opzichte van de dollar en is al drie jaar op rij gedaald. De koers stond in 2018 op recordhoogtes van 6,3 per dollar.

Reuters meldde vorige maand dat er in officiële kringen wordt gesproken over het toestaan van een daling tot 7,5 per dollar, een daling van ongeveer 2% ten opzichte van het huidige niveau.

Het grootste deel van die depreciatie zal echter waarschijnlijk het gevolg zijn van de renteverschillen tussen de VS en China, die zijn opgelopen tot ongeveer 300 basispunten.

De dollar is al hoog op het huidige niveau van ongeveer 7,3 yuan, en "dit niveau aanzienlijk hoger doorbreken is niet realistisch," zei Ju Wang, hoofd van Greater China FX and rates strategy bij BNP Paribas.

Wang wees erop dat bijna de helft van China's handelsoverschot van $1 biljoen afkomstig is uit andere landen dan de Verenigde Staten, met name buurlanden zoals Vietnam die zijn uitgegroeid tot hubs voor het afwerken van Chinese industrieproducten.

Zowel in 2015 als in 2019, toen de yuan sterk daalde, moest China zijn beleid verdedigen en uitleggen dat het niet bezig was met een devaluatietactiek waarbij de munt van de buurman wordt gedevalueerd. Een goedkopere wisselkoers helpt exporteurs door hun prijzen internationaal concurrerender te maken.

"Er ligt een verantwoordelijkheid aan de kant van China om de munt relatief stabiel te houden, omdat jullie nog steeds een vrij groot handelsoverschot hebben met de rest van de wereld. De wereld kan een één-op-één aanpassing in dollar-yuan tegen het tarief niet aan," zei Wang.

Op een vraag over de yuan zei de People's Bank of China (PBOC) vrijdag tegen Reuters dat het land voldoende deviezenreserves heeft en meer ervaring in het reageren op externe schokken ... "dus het heeft het vertrouwen, de voorwaarden en het vermogen om de wisselkoers van de renminbi fundamenteel stabiel te houden op een redelijk evenwichtsniveau".

STABILITEIT IS DE SLEUTEL

Binnenlandse overwegingen over de trage economie vragen ook om een stabiel financieel systeem en een stabiele munteenheid, zodat inwoners en bedrijven hun spaargeld niet naar het buitenland verplaatsen.

Dalende binnenlandse obligatierendementen en wankele aandelen- en vastgoedmarkten hebben die stormloop om dollars op te potten versneld.

"Als de renminbi een zeer onstabiele valuta wordt, zullen mensen proberen om de renminbi om te zetten in Amerikaanse dollars, goud te kopen, enzovoort. Dat is niet wat de PBOC wil," zei Vincent Chan, China strateeg bij Aletheia Capital.

Hoewel het moeilijk is om de plannen van de PBOC voor de yuan te interpreteren, heeft de bank er alles aan gedaan om de zwakte van de munt binnen de perken te houden, zozeer zelfs dat de munt sterk blijft in handelsgewogen termen.

De handelsgewogen CFETS yuan-index, die de Chinese valuta meet ten opzichte van een mandje van 25 gelijken, blijft in de buurt van het hoogste niveau in meer dan twee jaar, wat aantoont dat de yuan tot nu toe iets minder concurrerend blijft dan de valuta's van haar handelspartners.

De autoriteiten hebben een bodem gelegd onder de dalende binnenlandse rendementen, onder andere door een programma voor de aankoop van obligaties op te schorten. Ze hebben bedrijven aangemoedigd om in het buitenland te lenen om meer dollars naar huis te halen en de centrale bank heeft de handelsband van de yuan vaak vastgesteld op een hoger niveau dan de markt verwacht.

Hoewel de Chinese leiders in december beloofden om het monetaire beleid te versoepelen en andere stappen te nemen om de economische groei in 2025 te ondersteunen, blijkt uit renteswaps dat de markten de kans op renteverlagingen uitprijzen, omdat ze denken dat de PBOC prioriteit zal geven aan de stabiliteit van de yuan.

De China strateeg van Alpine Macro, Yan Wang, ziet het niveau van 7,7 dollar/yuan als de bovengrens voor de PBOC, wat een verdere daling van 5% impliceert.

"De druk op de yuan op de korte termijn is misschien moeilijk af te wenden," zei Vishnu Varathan, hoofd macro-onderzoek voor Azië ex-Japan bij Mizuho. "Maar het kan zodanig worden beheerd dat de handelsgewogen stabiliteit van de yuan niet onnodig in gevaar komt."

($1 = 7,3317 Chinese yuan renminbi)