De regeling, die het mogelijk maakt om de tarieven voor de verkoop aan huishoudens twee keer per jaar aan te passen aan de inkoopkosten van gas, zal miljarden dollars aan inkomsten opleveren voor bedrijven zoals ENN Energy Holdings, China Gas Holdings en China Resources Gas, aldus ambtenaren van nutsbedrijven.
De hogere tarieven voor huishoudens - tot wel 20% hoger in bepaalde steden - zouden ook moeten helpen om de pijn te verzachten die distributeurs vorig jaar hebben gevoeld, toen het gasverbruik in China voor het eerst in twee decennia daalde doordat de COVID de economie teisterde en de hoge prijzen voor vloeibaar aardgas (LNG) de import schaadden.
Regionale gasdistributeurs via pijpleidingen zoals Shanghai Gas, Chongqing Gas en Changchun Gas en andere gasbedrijven zagen hun winst in 2022 sterk dalen of leden zelfs verlies omdat ze niet meer van hun kosten konden doorberekenen aan een sector die meer dan 20% van het Chinese gasverbruik voor zijn rekening neemt.
Het nieuwe marktgebaseerde tariefsysteem zal distributeurs zoals ENN en China Gas, die zich uitbreiden naar de wereldwijde gashandel, ook aanmoedigen om te kijken naar het importeren van LNG.
"Het beleid zal de hele (gas)distributiesector helpen en de winstgevendheid van nutsbedrijven herstellen," zei Tan Yuwei, algemeen manager van kapitaalbeheer bij China Gas Holdings.
Het particuliere bedrijf, een van China's grootste gasdistributeurs met residentiële klanten die 36% van de gasverkoop uitmaken, verwacht dat de eerste prijsstijging dit jaar 3,2 miljard yuan ($444 miljoen) aan brutomarge zal opleveren, aldus Tan.
Een tweede grote distributeur schatte dat het beleid zijn brutomarge met meer dan 10% zal doen stijgen en verwacht een verdere verbetering in 2024 als de Chinese economie zich herstelt, zei een ambtenaar die vanwege het bedrijfsbeleid niet bij naam genoemd wilde worden.
Aandelen van beursgenoteerde nutsbedrijven in de gassector keerden kortstondig de neerwaartse trend van dit jaar nadat het beleid was aangekondigd, maar ze blijven onder druk staan door de zwakke industriële vraag en de worstelende Chinese economie.
GELEIDELIJKE INVOERING VAN PRIJSVERHOGINGEN
De Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie (NDRC), een staatsplanner, kondigde het beleid vorige maand aan, nadat de China Gas Association in maart had gelobbyd voor hervormingen en had gezegd dat zware verliezen bij nutsbedrijven leveringsonderbrekingen zouden kunnen veroorzaken, zo vertelden ambtenaren met directe kennis van de zaak aan Reuters.
Sindsdien hebben meer dan 30 steden - waaronder Qingdao en Nanjing in het oosten, Shijiangzhuang in het noorden en Lanzhou in het noordwesten - en de provincies Hubei, Guizhou en Shaanxi de tarieven voor huishoudens met 6% tot 20% verhoogd, volgens lokale overheden en bronnen van nutsbedrijven.
Ambtenaren zeiden dat de verhogingen de vraag van huishoudens waarschijnlijk niet veel zullen treffen, omdat elke verhoging niet meer dan ongeveer 100 yuan ($13,88) kan toevoegen aan de jaarlijkse rekening voor een huis dat 200 kubieke meter gas per jaar verbruikt om kachels en waterverwarmers te stoken.
De prijsstijgingen zullen ook langzaam worden ingevoerd om de problemen voor armere gezinnen te minimaliseren, waarbij het beleid de lokale autoriteiten laat beslissen wanneer ze de prijsstijgingen doorvoeren en subsidies verleent aan huishoudens met een laag inkomen, aldus de ambtenaren.
China heeft de afgelopen jaren de aardgasprijzen geliberaliseerd door distributeurs toe te staan de kosten door te berekenen aan industriële en commerciële klanten, hoewel Peking de prijzen voor huishoudens strak in de hand hield om een terugslag van de consument te voorkomen.
Daardoor hadden sommige huishoudens, zoals op het platteland in de noordelijke provincie Hebei, tijdens de winter van 2022/2023 een tekort aan gas omdat distributeurs de leveringen terugschroefden toen de kosten de pan uit rezen, zeiden ambtenaren van nutsbedrijven.
Het nieuwe beleid zal echter het prijsverschil van 0,50 tot 0,60 yuan per kubieke meter verkleinen tussen industriële gebruikers met hogere tarieven, die 40% van China's gasverbruik uitmaken, en particuliere gebruikers die tot nu toe gas tegen lagere prijzen kochten, zeiden de ambtenaren. Dit zal helpen om de brandstofkosten gelijkmatiger te verdelen en zal waarschijnlijk leiden tot meer aankopen op de wereldmarkt, zeiden ze.
"Deze beleidshervorming zal resulteren in redelijkere downstream gasprijzen in China, wat nutsbedrijven in steden zal aanmoedigen om meer gas te kopen van upstream importeurs," zei Yi Cui, een analist bij adviesbureau Rystad Energy, verwijzend naar de Chinese nationale oliemaatschappijen.
($1 = 7,2028 yuan)
