Op het eerste gezicht zag alles er rooskleurig uit voor markten die wedden op snelle renteverlagingen door de ECB volgend jaar, nu de economische vooruitzichten verzuren en gezien de mogelijke tarieven van de gekozen president van de VS, Donald Trump, en de politieke onrust in Frankrijk en Duitsland.
De centrale bank, die donderdag haar vierde renteverlaging van het jaar doorvoerde, beloofde niet langer "de beleidsrente zo lang als nodig voldoende restrictief te houden" om de inflatie te drukken.
Ze klonk vol vertrouwen dat de inflatie zich op een "duurzame basis" zal vestigen op haar streefcijfer van 2%.
Maar dat werd verwoord in de waarschuwing dat de ECB niet vasthield aan een bepaald rentepad, wat nauwelijks een geruststelling was voor markten die gokten op achtereenvolgende renteverlagingen voor volgend jaar.
En terwijl ECB-chef Christine Lagarde sprak, klampten de markten zich vast aan verdere tekenen van voorzichtigheid, waardoor de rentegevoelige Duitse tweejaarsrente met ongeveer 5 basispunten steeg en de Italiaanse 10-jaarsrente met meer dan 10 basispunten.
"Ik kan zien waarom de markten (het) een beetje hawkish vonden, en ze onderschreef de marktprijzen niet zo veel als verwacht," zei Lyn Graham-Taylor, senior rentestrateeg bij Rabobank.
Analisten zeiden dat een belangrijke factor die niet goed viel op de markten Lagarde's opmerkingen waren over de zogenaamde 'neutrale rente', die de economie niet stimuleert en ook niet beperkt, en waarvan ze zei dat beleidsmakers er niet over spraken.
De markten wedden er immers op dat het belangrijkste rentetarief van de bank tegen eind 2025 zal dalen tot ongeveer 1,75%, de onderkant van de ECB-ramingen waar Lagarde donderdag op wees en die het tarief op 1,75%-2,5% zetten.
Lagarde voegde eraan toe dat de gedachte was dat het neutrale tarief een "beetje hoger" was dan voorheen.
Arne Petimezas, onderzoeksdirecteur bij de Nederlandse broker AFS Group, zei dat Lagarde's opmerking dat de inflatie in de dienstensector nog steeds hoog blijft, haar ook "behoorlijk hawkish" deed klinken.
Als teken van de verwarring onder beleggers daalde de euro in de Europese middaghandel met ongeveer een derde van een procent naar $1,0468, voordat hij herstelde naar $1,05.
WAT VOLGT?
Hoewel de markten donderdag aarzelden, bleef de algemene richting van de ECB-verwachtingen grotendeels onveranderd, waarbij traders blijven inzetten op snelle verlagingen.
Ze verwachten meer dan 120 basispunten aan renteverlagingen tegen eind 2025, slechts een fractie lager dan voor het besluit van de ECB.
En ze gaan nog steeds uit van een niet te verwaarlozen kans op jumbo renteverlagingen van 50 basispunten tijdens de volgende twee vergaderingen - ongeveer 20% kans in januari en bijna 30% kans in maart.
Sommige analisten dachten dus dat de richting duidelijk was, een punt waar Lagarde duidelijk over was.
"Lagarde was zo dovish als ze maar kon zijn," zei Piet Christiansen, hoofdanalist bij Danske Bank, verwijzend naar haar opmerkingen dat de inflatierisico's nu tweezijdig zijn, dat de vraag naar arbeid verzwakt en dat er neerwaartse risico's zijn voor de groei.
Ze "hield de deur open en liet de markt speculeren op een grote renteverlaging".
En ondanks Lagarde's voorzichtigheid rond het neutrale rentetarief, zei ze dat de bank er waarschijnlijk "meer en verder over zou debatteren naarmate we dichter in de buurt komen van waar het uiteindelijk is."
"Ik werd getroffen door haar allerlaatste woorden. Ze zei wanneer we de neutrale rentevoet bereiken, niet of -- er is absoluut geen twijfel in haar woorden over de richting van de reis," zei Frederik Ducrozet, hoofd macro-economisch onderzoek bij Pictet Wealth Management.
De ECB verlaagde ondertussen haar groeiprognose naar 1,1% volgend jaar en 1,4% in 2026, hoger dan een recente peiling van Reuters die 1% groei verwacht volgend jaar en 1,2% in 2026.
Carsten Brzeski, global head of macro bij ING, zei dat hij vond dat de ECB te veel aandacht besteedde aan inflatie, aangezien velen van mening zijn dat de ECB te laat was met het verhogen van de rente toen de inflatie de hoogte in schoot.
Sterker nog, een handvol beleidsmakers wilde aanvankelijk een grotere renteverlaging op donderdag, onder andere omdat ze zich zorgen maakten dat nieuwe Amerikaanse tarieven de economische groei zouden belemmeren, zo vertelden drie bronnen aan Reuters.
"Door zich te veel te richten op de fouten uit het verleden, lopen ze het risico een nieuwe fout te maken en dat is te laat zijn om de economie te redden," zei Brzeski.
