Deze subsidies, die ervoor zorgen dat de energierekeningen onder de 15% van normaal blijven, zullen een sleutelrol spelen in de tweede ronde van de presidentsverkiezingen op zondag tussen de minister van Economie Sergio Massa en de libertaire outsider Javier Milei, die de staatsuitgaven wil "terugschroeven".
Milei heeft gezegd dat hij alle subsidies zal verlagen, maar gaf toe dat dit langzaam zou moeten gebeuren. Massa beweert dat hij de energierekeningen laag zal houden, maar moet de staatsuitgaven verlagen om het doel te halen dat hij zich heeft gesteld om het grote begrotingstekort weg te werken.
Het is een lastige evenwichtsoefening.
Aan de ene kant stevent de inflatie af op 185% tegen het einde van het jaar, volgens een schatting in de laatste peiling van de centrale bank, waardoor de kiezers boos zijn over de constant stijgende prijzen en twee vijfde van de bevolking in armoede wordt meegesleurd. Subsidies helpen de pijn te verzachten.
Argentinië heeft echter een groot begrotingstekort, negatieve netto dollarreserves en speelt een riskant spelletje whack-a-mole met zijn schulden aan het IMF, obligatiehouders en meer recentelijk China. Het land moet dringend bezuinigen om zijn financiën op orde te krijgen.
"Het is een uitdaging voor wie er ook wint om deze situatie om te keren," zei Emilio Apud, ex-minister van Energie en voormalig directeur van staatsoliemaatschappij YPF, die eraan toevoegde dat de kwestie een overblijfsel was van tientallen jaren kostbare staatsinterventie.
Hij gaf toe dat het verhogen van de energierekeningen een hard medicijn was in een samenleving die het al moeilijk heeft, maar hij stelde dat het nodig was.
"Als je vandaag de energieprijzen verhoogt, is er een inflatoire piek en die is voorbij. Als u dat niet doet, gaat de inflatie onbeperkt verder omhoog," zei hij.
Economen en energieanalisten zijn het er over het algemeen over eens dat het land, dat de op één na grootste schaliegasreserves ter wereld heeft en de op drie na grootste schalieoliereserves in de enorme Vaca Muerta-formatie, moet bezuinigen op de subsidies die vorig jaar bijna 2% van het BBP bedroegen.
Uit gegevens van adviesbureau Aleph Energy blijkt dat ze in 2022 $12,4 miljard bedroegen en tot september van dit jaar al meer dan $8 miljard.
Daniel Dreizzen, directeur van Aleph en voormalig secretaris voor energieplanning, zei dat de subsidies ironisch genoeg de inflatie aanwakkeren omdat ze vaak gefinancierd worden door de centrale bank die geld bijdrukt.
"Al deze subsidies - vorig jaar 1,9% van het BBP - worden gefinancierd met monetaire emissie. Dat wordt uiteindelijk op de een of andere manier door de hele bevolking betaald via inflatie," zei Dreizzen.
SUBSIDIES ZULLEN NIET VERDWIJNEN
De energieprijzen zijn centraal komen te staan in de verkiezingscampagne.
Peronist Massa heeft beweerd dat onder Milei de maandelijkse elektriciteitsrekeningen omhoog zouden schieten van ongeveer 5.000 pesos ($14 tegen de officiële wisselkoers) naar 15.000 pesos. Hij heeft gezegd dat trein- en bustarieven nog sterker zouden stijgen.
De links georiënteerde Peronisten hebben een geschiedenis van het subsidiëren van energiekosten, controversieel te midden van jaren van economische crisis, schuldenproblemen en mislukte programma's met het IMF. De conservatieve leider Mauricio Macri (2015-19) heeft de energiesubsidies teruggeschroefd.
Op dit moment betalen inwoners met een hoger inkomen ongeveer 80% van de kosten, wat neerkomt op ongeveer een derde van het totaal. De rest van de bevolking betaalt 15% of 10% voor de meest kwetsbare sectoren.
Milei reageerde niet op een verzoek om commentaar, maar een bron uit zijn team ontkende dat subsidies zomaar zouden verdwijnen.
"Subsidies zullen niet verdwijnen, noch zullen de tarieven op een niveau komen dat mensen niet kunnen betalen," vertelde een bron uit Milei's team aan Reuters, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden. "De staat moet ervoor zorgen dat het subsidiegeld terechtkomt bij degenen die het echt nodig hebben."
De op twee na grootste economie in Latijns-Amerika zet groots in op haar schaliegebied Vaca Muerta, in de hoop dat het door het opvoeren van de productie minder afhankelijk kan worden van dure importen en zelfs meer kan gaan exporteren om dollars binnen te halen. Een door de overheid vastgestelde lagere lokale olieprijs tempert echter de investeringen, aldus energiebedrijven.
Zowel Massa als Milei hebben het potentieel van Vaca Muerta benadrukt, waarbij Massa plannen heeft om de productie te verhogen, pijpleidingen aan te leggen en uiteindelijk vloeibaar aardgas (LNG) te exporteren. Milei heeft gesproken over het privatiseren van delen van staatsbedrijf YPF.
"Niemand twijfelt eraan dat Argentinië een grote energie-exporteur kan worden," zei Dreizzen van Aleph, en voegde eraan toe dat het land volgend jaar een handelsoverschot van $3,3 miljard kan hebben. "Maar de tariefkwestie ligt gevoelig in een land waar meer dan 40% van de bevolking arm is."
Raquel Ramírez, een 59-jarige manager van een snoepwinkel in Buenos Aires, zei dat ze betwijfelde of Milei de subsidies zou afschaffen. Ze richtte haar woede op de inflatie.
"Ik denk niet dat Milei alle subsidies zal afschaffen," zei ze, eraan toevoegend dat ze waarschijnlijk voor de "verandering" op hem zou stemmen.
"Ik kan gewoon niet op Massa stemmen. Hij is al meer dan een jaar minister en de prijzen stijgen elke dag. Ik kan niet eens een kilo tomaten kopen en het is moeilijk om mijn verzekering te betalen."
