Qatar vindt het moeilijk om nieuwe overeenkomsten te sluiten voor de levering van vloeibaar aardgas (LNG) aan Japan en Zuid-Korea, omdat de toenemende concurrentie uit de VS en elders met flexibelere contractvoorwaarden de decennialange dominantie van Doha op de markt uitdaagt.

Qatar was ooit de belangrijkste LNG-leverancier voor Japan en Zuid-Korea, maar de kopers geven de voorkeur aan leveringen uit de Verenigde Staten, de Verenigde Arabische Emiraten en Oman. Deze leveranciers bieden allemaal kortetermijncontracten en leggen, in tegenstelling tot Qatar, geen beperkingen op aan de uiteindelijke bestemming van de ladingen.

Dit geeft kopers de flexibiliteit om ladingen in de toekomst elders te verkopen als ze ze niet langer nodig hebben.

De onderhandelingen tussen Japanse en Zuid-Koreaanse kopers en Qatar zijn vastgelopen omdat Qatar aandrong op bestemmingsclausules, aldus de bronnen.

"De Qatariërs proberen veel te bereiken in de manier waarop ze hun LNG verkopen, in termen van controle over de markt behouden, terwijl (anderen zoals) ADNOC uit de VAE en Oman blij zijn om gewoon een goede prijs te krijgen," zei een senior handelsbron.

"ADNOC heeft geprofiteerd van de huidige situatie, namelijk dat mensen diversificatie van het aanbod willen," voegde de bron eraan toe.

Als het staatsbedrijf QatarEnergy (QE) geen nieuwe overeenkomsten tekent met Japan en Zuid-Korea - 's werelds tweede en derde grootste LNG-importeurs na China - zou de rol van Qatar verder afnemen. Het land werd in 2023 door de Verenigde Staten van de eerste plaats gestoten als wereldwijde LNG-leverancier.

Qatars belangrijke deal van 4,92 miljoen ton per jaar voor de levering aan Korea Gas Corp (KOGAS) loopt dit jaar af. Een andere leveringsovereenkomst van 2,1 miljoen ton per jaar loopt af in 2026, zo blijkt uit officiële gegevens.

QatarEnergy zei dat het geen commentaar geeft op speculaties in de markt.

De Japanse vraag naar LNG daalt door de herstart van kernreactoren, meer hernieuwbare energie en een vertragende economie. De import daalde van 83 ton in 2018 naar 66 miljoen ton in 2023, zo blijkt uit Japanse douanegegevens.

Het marktaandeel van Qatar in Japan daalde van 12% in 2018 naar 4% in 2023. Ondertussen steeg het aandeel van de Verenigde Staten in Japan van 3% naar 8% in dezelfde periode.

Het marktaandeel van Qatar in Zuid-Korea daalde van 32% in 2018 naar 19% in 2023, terwijl het aandeel van Australië steeg van 19% naar 24% en dat van Maleisië in dezelfde periode steeg van 8% naar 13%, zo bleek uit gegevens van adviesbureau Energy Aspects.

HARDE GESPREKKEN

QatarEnergy werkt aan overeenkomsten om Europese en Aziatische kopers te bevoorraden met nieuwe LNG-voorraden die naar verwachting stroomopwaarts zullen komen van de uitbreiding van het North Field, waardoor de totale productie met 85% zal toenemen.

Chief Executive Saad Al-Kaabi zei dat hij een mooie toekomst ziet voor LNG voor minstens 50 jaar, vooral in Azië.

Tussen 2022-2023 heeft QatarEnergy een reeks van 27-jarige overeenkomsten gesloten om Chinese kopers te voorzien van nieuw gas uit het North Field.

Taiwan en Koeweit hebben ook getekend voor meer LNG sinds Qatar de laatste uitbreiding heeft aangekondigd. Maar er is nog maar weinig verkocht. Analisten schatten dat ongeveer 48% van het totale Qatar LNG uit North Field en het project in de Verenigde Staten geen contract heeft.

Ondertussen hebben ADNOC en Oman langetermijndeals gesloten met kopers uit Japan, China en India.

Een ander knelpunt voor Japan is de eis van QatarEnergy dat kopers contracten tekenen voor minstens 1 miljoen ton per jaar (mtpa) voor 10-15 jaar, aldus een van de bronnen.

Dergelijke voorwaarden zijn in strijd met de onzekere langetermijnvooruitzichten voor LNG in Japan, vanwege de herstart van kerncentrales en de productie van hernieuwbare energie, waardoor het voor Japanse kopers een uitdaging is om zich te verbinden aan langlopende LNG-deals voor het geval de vraag daalt.

Qatar heeft enige flexibiliteit getoond in de onderhandelingen, door kleinere vrachten aan te bieden met flexibele voorwaarden en een lagere prijs die, voor contracten die in 2028 beginnen, ongeveer 13% is van de prijs van een vat olie per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu), zei dezelfde bron.

Het Japanse JERA heeft een leveringsovereenkomst van 5,5 mtpa met Qatar niet verlengd toen deze in 2021 afliep.

"Voor kopers kan het een uitdaging zijn om beperkt te worden door een bestemmingsclausule, vooral wanneer de vraag afneemt, waardoor ze gedwongen worden om binnenlandse kopers te vinden voor overtollige voorraden," zei een Japanse overheidsfunctionaris.

"Vergeleken met andere gasproducerende landen heeft Qatar hierdoor een concurrentienadeel."

Tokyo Gas, de grootste stadsgasleverancier van Japan, zou LNG van Qatar kunnen kopen als de economische aspecten, de contractflexibiliteit en de timing goed zijn, zei senior general manager voor LNG Yumiko Yao. "Deze factoren zullen onze toekomstige aankoopbeslissingen bepalen," zei ze.

In Zuid-Korea loopt de leveringsovereenkomst van 4,92 mtpa van Qatar met Korea Gas Corp (KOGAS) dit jaar af. Een andere leveringsovereenkomst van 2,1 mtpa loopt af. Een andere leveringsovereenkomst van 2,1 mtpa loopt af in 2026.

HAKKEN IN HET ZAND

Voor stabiele inkomsten geeft Qatar de voorkeur aan langetermijncontracten van maximaal 27 jaar - de huidige levensduur van het North Field uitbreidingsproject en meestal gekoppeld aan de olieprijs.

Amerikaanse verkopers, ADNOC en Oman bieden LNG-volumes over het algemeen aan op free-on-board (FOB) basis, waardoor kopers ladingen kunnen doorverkopen. De contracten zijn meestal gekoppeld aan Amerikaanse aardgasprijzen op de Henry Hub-benchmark, die doorgaans goedkoper zijn dan contracten die aan olie zijn gekoppeld.

De concurrentie tussen Qatar en de VS werd heviger na de beslissing van Europa om niet langer afhankelijk te zijn van Russisch pijplijngas na de invasie van Moskou in Oekraïne. Amerikaanse exporteurs vulden het grootste deel van het bevoorradingsvacuüm en overtroffen Qatar om in 2023 de grootste LNG-exporteur ter wereld te worden.

Bij gebrek aan veel kredietwaardige kopers die grote en langetermijncontracten tekenen met de voorwaarden van Qatar, zou een optie voor QatarEnergy kunnen zijn om meer gas te verkopen op de spotmarkt, zei Anne-Sophie Corbeau, onderzoeker aan het Center on Global Energy Policy van Columbia University.

"Nu hebben we ongeveer 39% (van de wereldwijde voorraden op) de spotmarkt en korte termijn, maar Qatar zou dat naar 60% kunnen brengen als ze zouden veranderen. De vraag is: willen ze dat?"