Op het eiland Sardinië, de bakermat van de Italiaanse schapenhouderij, heeft fokker Michela Dessi de afgelopen maanden 150 van haar kuddes zien sterven en 140 hun lammeren zien verliezen als gevolg van een door insecten overgedragen ziekte genaamd blauwtong die de lokale veestapel teistert.

Op Sardinië leven drie miljoen schapen, bijna twee keer zoveel als het aantal inwoners, en 40% van de schapenpopulatie in Italië. De sector biedt werk aan meer dan 27.000 mensen en is een intrinsiek onderdeel van de culturele identiteit van het eiland in de Middellandse Zee, dankzij producten zoals de zoute "pecorino"-kaas die van schapenmelk wordt gemaakt.

Dit alles wordt bedreigd door de virale infectie, die dit jaar ongeveer een kwart van de 13.000 schapenboerderijen op Sardinië heeft getroffen en 40.000 schapen en lammeren heeft gedood, tegenover slechts 5.000 in 2023.

"De schapen worden ziek, kreupel, krijgen koorts en sterven na een paar uur of dagen, soms gestikt door hun eigen speeksel," zegt Dessi, die sinds 2007 de familieboerderij in het zuiden van het eiland runt, met 600 schapen.

Andere symptomen van de ziekte, die ook vee treft met minder dodelijke gevolgen, zijn zweren in de mond, afscheiding uit de mond en neus, en de blauwheid van de tong waar de ziekte haar naam aan dankt.

De afgelopen maanden zijn er in verschillende delen van Europa uitbraken van blauwtong geweest, geholpen door de opwarming van de aarde, die de verspreiding van het vectorinsect bevordert - maar nergens met zulke verwoestende gevolgen als op Sardinië.

De ziekte, die geen invloed heeft op mensen of op de veiligheid van dierlijk vlees of melk, werd voor het eerst gemeld in de 18e eeuw in Zuid-Afrika en kwam in 2000 aan in Italië.

De drager van het virus is een piepklein, 1-3 millimeter lang insect genaamd Culicoides, dat nu niet alleen in de zomer, maar ook tot in de herfst welig tiert als het warmer wordt in het Middellandse Zeegebied.

"Sardinië is bijzonder getroffen, met een exponentiële besmetting die we nog nooit eerder hebben gezien", zegt Luca Saba, het lokale hoofd van de Italiaanse landbouwlobby Coldiretti. "En de noodsituatie is nog lang niet voorbij".

MISLUKTE VACCINATIES

De vele stammen van het virus dwarsbomen de pogingen om de verspreiding via vaccinaties te stoppen.

"Er zijn 27 serotypes in de wereld en we kunnen niet weten of er van het ene jaar op het andere een andere zal opduiken," zei Sandro Rolesu, gezondheidsdirecteur van het Experimental Zooprophylactic Institute van Sardinië.

"We vaccineerden voor type 8, dat vorig jaar aanwezig was, en we eindigden met type 3," zei hij, eraan toevoegend dat Italië volgend jaar voor type 3 zal vaccineren.

Giovanni Filippini, hoofd van de afdeling dierenwelzijn van het Ministerie van Volksgezondheid, zei dat de overheid werkt aan een noodplan "gebaseerd op voorspellende modellen die de verspreiding kunnen voorkomen" van bluetongue, maar weigerde details te geven.

Ondertussen zijn boeren, die al getroffen zijn door een van de droogste zomers ooit op Sardinië, de kosten aan het berekenen en roepen ze Rome op om financiële hulp.

De landbouwchef van Sardinië, Gianfranco Satta, zei dat de regionale overheid van het eiland 13,5 miljoen euro ($14,7 miljoen) opzij had gezet om de getroffen boeren te compenseren, maar Coldiretti schat de verliezen op wel 25 miljoen.

"We zitten op onze knieën en bedrijven sluiten hun deuren," zei Roberto Congia, een ambtenaar van de Beweging van Sardijnse Herders, een lokale lobbygroep.

($1 = 0,9246 euro)