"Terugkijkend naar 2024 voelt het bijna alsof er een aandeelhoudersopstand is geweest," zei Jim Rossman, wereldwijd hoofd van shareholder advisory bij Barclays.
In 2024 drongen 160 beleggers, zoals hedgefondsen, bij bedrijven aan op maatregelen zoals het verbeteren van de strategie en activiteiten of het ontslaan van CEO's, waaronder 45 die deze strategie voor het eerst toepasten, aldus Barclays.
Dat is meer dan 18% meer dan de 135 beleggers in 2023, waaronder 31 mensen die voor het eerst een strategie inzetten. Het aantal campagnes dat vorig jaar werd gelanceerd, 243, overtrof 229 in 2023, maar lag iets onder het record van 249 in 2018.
Vooruitkijkend naar 2025 denken bankiers, advocaten en analisten dat meer bedrijven te maken zullen krijgen met aanvallen van aandeelhouders, omdat de rendementen van vorig jaar en de verwachtingen voor een aanhoudende kracht van de aandelenmarkt beleggers aanmoedigen.
"Investeerders zijn niet langer bereid om te zitten wachten op beloofde verbeteringen en zeggen: 'We willen dat de bedrijven waarin we geïnvesteerd zijn nu veranderen,'" aldus Rossman.
Hoewel de prestatiecijfers voor 2024 nog niet beschikbaar zijn, zeiden beleggers dat verschillende high-profile bedrijven vorig jaar rendementen van bijna 30% hadden. De S&P 500 steeg in dezelfde periode iets meer dan 23%.
Spraakmakende campagnes die in 2024 door oude activisten werden gelanceerd, waren onder andere Trian Fund Management bij entertainmentgigant Walt Disney en Elliott Investment Management bij koffieketen Starbucks en Southwest Airlines.
Maar ook nieuwkomers lieten hun spierballen zien en voerden hun eerste campagnes.
Dit waren onder andere Ananym Capital Management bij Henry Schein, Daventry Group bij Kinaxis en Firstlight Management bij Sotera Health.
Investeerders zetten ook de verschuiving van de afgelopen drie jaar voort, waarbij operationele en strategische verbeteringen de voorkeur kregen boven fusies en overnames, zo bleek uit de gegevens.
Meer dan een kwart, of 26%, van alle campagne-eisen was gericht op strategie en bedrijfsvoering, tegenover 19% in 2021.
Slechts 22% van de campagnes in 2024 vroegen om fusies en overnames, zoals het afstoten van bedrijfsonderdelen of het verkopen van een bedrijf. In 2021, toen het wereldwijde transactievolume een hoogtepunt bereikte, was 43% van de eisen van activisten gericht op fusies en overnames.
Bankiers en advocaten verwachtten dat campagnes die tot desinvesteringen zouden kunnen leiden, dit jaar zullen toenemen onder de regering Trump, die volgens hen minder snel obstakels voor deals zal opwerpen dan zijn voorganger.
In 2024 namen activisten het meer dan ooit op voormannen. Er werd een recordaantal van 27 vervangen, tegenover 24 in 2023 en een vierjarig gemiddelde van 16, zo bleek uit de gegevens van Barclays.
Kohl's, dat al jaren onder druk staat van activisten, kondigde in november het vertrek van een CEO aan toen nieuwkomer Vision One Management Partners druk uitoefende.
Activistische campagnes die leidden tot nieuwe CEO's waren er ook van Glenwood Capital Management bij CVS Health. De spoorwegmaatschappij Norfolk Southern ontsloeg haar CEO wegens overtreding van het bedrijfsbeleid maanden nadat activist Ancora Holdings bestuurszetels had gewonnen.
CEO's bij Starbucks, SmartRent en Wolfspeed kondigden hun vertrek aan terwijl activistische beleggers rondcirkelden.
"Activistische beleggers houden bedrijven en raden van bestuur verantwoordelijk en dat houdt soms in dat de CEO niet langer het schip mag besturen," zei Rossman van Barclays.
Bijna de helft van alle wereldwijde campagnes vond plaats in de Verenigde Staten, met 115 gelanceerde campagnes, een stijging van 6% ten opzichte van 2023, zo bleek uit de gegevens. Maar Amerikaanse fondsen, waaronder Elliott, Sachem Head Capital Management en Trian, vonden ook kansen in het buitenland.
Terwijl de activiteit in Europa vertraagde, bloeide deze in de Azië-Pacific regio, met name in Japan, Zuid-Korea en Australië, met campagnes bij Tokyo Gas en Nippon Steel.
Het aantal nieuwe wereldwijde campagnes steeg met 67% van het derde naar het vierde kwartaal van 2024, zo bleek uit de gegevens, wat wijst op een groeitrend richting 2025.