De bezuinigingen, waarvan veel details tot nu toe niet bekend waren, maken deel uit van een poging om via een achterdeurtje de last van de luchtvaartmaatschappij voor de staat te verminderen en privé-investeringen aan te trekken. Deze poging vordert, ook al hebben de libertaire plannen van president Javier Milei om het bedrijf te privatiseren voor weerstand gezorgd.
De luchtvaartmaatschappij, met de blauw-witte kleuren van Argentinië, is een belangrijke testcase van Milei's marktgerichte hervormingen, die de op één na grootste economie van Zuid-Amerika in een heel andere richting duwen na jaren van grote regeringen. Ze hebben de financiën van de staat verbeterd, maar de economische groei belemmerd en de armoede opgedreven.
Reuters sprak met 10 leidinggevenden van het bedrijf, ambtenaren, piloten, werknemers van de luchtvaartmaatschappij en vakbondsleden, en kreeg een memo te zien over de plannen om de luchtvaartmaatschappij te stroomlijnen voor de verkoop.
De plannen hebben geleid tot fantastische bedrijfsresultaten voor Aerolineas in 2024, zei een hooggeplaatste bron van het bedrijf in de aanloop naar de bekendmaking van de jaarresultaten van de luchtvaartmaatschappij volgende week. Een deel daarvan weerspiegelt de dubbelcijferige vermindering van het personeelsbestand die in het eerdere door Reuters ingeziene document werd nagestreefd.
"Onze taak is om (Aerolineas) op orde te krijgen," zei de hooggeplaatste bron, eraan toevoegend dat de luchtvaartmaatschappij ernaar streeft om meer als haar particuliere tegenhangers te opereren.
"Op die manier is het bedrijf aantrekkelijker als de tijd daar is en de regering de verkoop mogelijk maakt."
In juli maakte Aerolineas voor het eerst in zeven jaar winst, zo bleek uit gegevens die met Reuters zijn gedeeld.
Milei, een brutale econoom, trad eind 2023 aan en beloofde om de subsidie-economie van Argentinië door elkaar te schudden met "kettingzaag"-bezuinigingen.
Hij kreeg te maken met tegenwerking van het Congres om Aerolineas niet volledig te privatiseren, maar hij is vastbesloten om zijn plannen door te zetten. Zijn regering heeft gedreigd de luchtvaartmaatschappij te sluiten als ze niet geprivatiseerd kan worden.
"Of ze wordt gesloten om het tekort te verminderen, of ze wordt geprivatiseerd, maar ze zal niet in handen van de regering blijven," vertelde Milei in november aan de lokale radio.
De regering beweert dat de luchtvaartmaatschappij de staatskas met $8 miljard heeft uitgeput sinds 2008, toen de maatschappij weer in handen van de staat kwam na een eerdere privatisering in het begin van de jaren 90 onder Milei's idool, toenmalig president Carlos Menem.
Het transportsecretariaat gaf geen commentaar aan Aerolineas, dat niet reageerde op verzoeken om commentaar.
ARBEID IS ONS ENIGE WAPEN
Het proces om het bedrijf te stroomlijnen omvat het schrappen van verliesgevende routes, het bevriezen van de lonen, het aanbieden van buy-out programma's en het ontslaan van contractarbeiders, zo vertelden zes werknemers van de luchtvaartmaatschappij aan Reuters. Zelfs een bescheiden voedselaanbod voor passagiers staat op de nominatie om geschrapt te worden.
De luchtvaartmaatschappij heeft haar snackopties tijdens de vlucht ingekrompen, waardoor het bedrijf meer dan $500.000 per jaar bespaart, aldus een hoge bron bij de luchtvaartmaatschappij, die een voorbeeld nam aan American Airlines, dat in de jaren '80 beroemd werd door het schrappen van een olijf uit elke salade die in de eerste klas werd geserveerd om de kosten te drukken.
Aerolineas biedt nu nog maar één dessert aan in de executive class en heeft een mueslireep voor economy passagiers geschrapt, voegde de hooggeplaatste bron toe.
Vakbonden en Milei's politieke tegenstanders hebben teruggevochten, met protesten op grote luchthavens die het vliegverkeer de afgelopen maanden in de war hebben gestuurd, waardoor vluchten werden geannuleerd en vertragingen opliepen. In december zei de oppositiegouverneur van de provincie Buenos Aires dat hij zich zou verzetten tegen elke poging tot privatisering.
"Onze arbeid is het enige wapen dat we hebben," zei ervaren Aerolineas piloot Juan Pablo Mazzieri, die een tatoeage van het logo van de luchtvaartmaatschappij, een Andes-condor, op zijn schouder heeft. "We doen het niet graag, maar we gaan vertragingen en annuleringen veroorzaken."
Milei stelt dat de maatschappij concurrerender moet worden. Zijn regering heeft geprobeerd om de sector te dereguleren, waardoor goedkope luchtvaartmaatschappijen hun activiteiten kunnen uitbreiden en een "open skies"-beleid kunnen voeren om buitenlandse concurrenten toe te laten tot de markt.
KANDIDATEN HET HOF MAKEN
Milei heeft ervoor gepleit Aerolineas in één keer te verkopen. De CEO van het bedrijf, Fabian Lombardo, vertelde de lokale radio dat verschillende internationale luchtvaartmaatschappijen interesse hadden getoond. Tot nu toe zijn deze gesprekken informeel gebleven, aldus bronnen.
De enige gegadigde die publiekelijk interesse heeft getoond is de holding Abra Group, die de Colombiaanse Avianca en de Braziliaanse Gol controleert.
Abra is nog bezig met een due diligence en het blijft onduidelijk hoe een overname van Aerolineas eruit zou zien, vertelde Joe Mohan, commercieel directeur van Abra, in november op een conferentie in Dallas.
Analisten waarschuwden dat Aerolineas moeilijk te verkopen zou kunnen zijn.
"Het zou gemakkelijker zijn voor iemand om zich met een percentage (belang) aan te sluiten," zei een senior bron bij Aerolineas, die de plannen van de Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa aanhaalde om een belang van 41% in de Italiaanse staatsluchtvaartmaatschappij ITA te verwerven.
Toch moet Aerolineas volgens de bron nog banken en adviseurs aan boord halen, omdat het meer duidelijkheid nodig heeft over het plan van de regering.
Milei's "Plan B" zou de verkoop van de luchtvaartmaatschappij aan haar werknemers kunnen zijn, waardoor hij verlost zou zijn van zowel de financiële hoofdpijn van het bedrijf als de werknemers, die hij als strijdlustig beschouwt. Aerolineas zegt dat de arbeidsgeschillen de maatschappij miljoenen dollars hebben gekost.
Het bedrijf heeft werknemersprivileges geschrapt, zoals een vergoeding voor woon-werkverkeer, gratis vluchten, bonussen in dollars en extra vakantiedagen - die allemaal ten koste gingen van arme Argentijnen," aldus de regering.
Verscheidene vakbondsleiders zeggen echter dat de overname van het bedrijf door de werknemers een mislukking was.
De vakbonden beweren dat Aerolineas een sociaal doel dient dat verder gaat dan haar balans, in een land dat vijf keer zo groot is als Frankrijk en dat zich uitstrekt van Antarctica tot de tropische jungle in het noorden. De steden liggen ver uit elkaar en de transportverbindingen zijn beperkt.
Sinds het begin van de bezuinigingen, die onder andere een overheidssubsidie op vliegtickets inhielden, is het binnenlandse reisverkeer in Argentinië met 9% gedaald, zo blijkt uit gegevens.
"We zien bijna de helft minder vluchten dan een jaar geleden," zegt Marcelo Austi, een agent van Aerolineas op de lokale luchthaven Aeroparque in Buenos Aires. "Dat is een enorm verschil."
