Toch hebben misstappen van DeSantis op het gebied van buitenlands beleid en een verdubbeling van de politiek gewelddadige retoriek van Trump in de afgelopen dagen - het soort grievende politiek dat sommige voorheen trouwe Trump-aanhangers van zich heeft vervreemd - de volatiliteit onderstreept van een race die zich nog in een vroeg stadium bevindt, zeggen partijstrategen en donoren.

Hoewel zowel Trump als DeSantis, die nog geen verklaring heeft afgelegd, topkandidaten blijven voor de nominatie, vertonen beiden kwetsbaarheden die een lange en bittere strijd tussen beide mannen kunnen betekenen, maar ook kansen bieden aan andere Republikeinse kandidaten.

De warrige berichtgeving van DeSantis over Oekraïne en de vele juridische onderzoeken naar Trump betekenen dat de voorverkiezingsrace van dit jaar "een enorme zee van onzekerheid is", aldus Whit Ayres, een Republikeinse strateeg en voormalig opiniepeiler van DeSantis. "De nominatiestrijd ligt wagenwijd open."

Recente Republikeinse voorverkiezingen herinneren eraan hoe onvoorspelbaar de race kan zijn: Trump, een voormalige reality-tv-ster, werd aanvankelijk afgedaan als een kansloze kandidaat vóór zijn schokkende opkomst om de nominatie van 2016 te veroveren; senator John McCain won de nominatie in 2008 maanden nadat zijn campagne geen geld meer had en hij door opiniepeilers was afgeschreven.

DeSantis, vers van een verpletterende herverkiezingsoverwinning als gouverneur van Florida in november, heeft een nationaal profiel gecultiveerd als een conservatieve cultuurstrijder die de liberalen boos maakte door in Florida klassikaal onderwijs over seksuele geaardheid en genderidentiteit te verbieden.

Uit peilingen en interviews blijkt dat veel Republikeinen op zoek zijn naar een alternatief voor Trump. De boodschap van DeSantis tijdens een recente nationale boekentournee was dat hij de conservatieve prioriteiten kan waarmaken, maar zonder de juridische problemen, de paleisintriges en de reeks nederlagen die met Trump verbonden zijn.

Vorige week moest DeSantis echter terugkrabbelen nadat hij de inval van Rusland in Oekraïne slechts een "territoriaal geschil" had genoemd. Het was een poging om een beroep te doen op de isolationistische Republikeinse basis van "America First", maar dat liep slecht af en leidde tot veroordeling door velen binnen zijn eigen partij.

Trump heeft onlangs ook zijn aanvallen op DeSantis opgevoerd, die grotendeels heeft geweigerd terug te vechten, en heeft ook opgeroepen tot grootschalige protesten en gewaarschuwd voor "dood en verderf" als hij wordt aangeklaagd door aanklagers in Manhattan die een vermeende betaling van zwijggeld aan een pornoster in 2016 onderzoeken.

De opmerkingen van DeSantis over Oekraïne en de versterkte aanvallen van Trump op zijn voormalige beschermeling hebben sommige Republikeinen verontrust, waaronder rijke donoren, die liever DeSantis als kandidaat zien omdat zij Trump te beschadigd achten om de algemene verkiezingen van 2024 te winnen.

Twee oude en rijke Republikeinse donoren vertelden Reuters dat de opmerkingen van DeSantis een gebrek aan nationale ervaring verraden en hen doen vrezen dat hij niet klaar is voor de prime-time van een presidentiële campagne.

Metaalmagnaat en donor Andy Sabin steunde Trump in 2016 en 2020, maar is nu van plan om in de Republikeinse voorverkiezing geld uit te geven aan "iedereen behalve Trump".

Sabin gaf vorig jaar 55.000 dollar aan de herverkiezingscampagne van DeSantis, maar vertelde Reuters dat de opmerkingen over Oekraïne hem schokten. "Ik ben er niet blij mee. Ik wil zien hoe het uitpakt. Het zal zeker veel invloed op mij hebben."

Sarah Longwell, een Republikeinse strateeg en lange tijd criticus van Trump, heeft regelmatig focusgroepen gehouden met Republikeinse kiezers.

"Hoe goed is Ron DeSantis? Ik denk dat we net hebben gezien dat niemand het helemaal zeker weet," zei Longwell.

Een bron dicht bij DeSantis, die vroeg om ongeïdentificeerd te blijven vanwege de gevoelige aard van het onderwerp, zei dat de gouverneur van Florida "op koers blijft" in zijn aanloop naar een presidentieel bod. De aanvallen van Trump worden door het DeSantis-kamp gezien als een poging om hem uit de race te halen voordat deze serieus begint, aldus de bron.

TRUMP MEDIA RAZERNIJ

In de afgelopen dagen heeft Trump zijn positie in sommige nationale voorverkiezingspeilingen versterkt toen hij opnieuw de nieuwscyclus domineerde door bekendheid te geven aan wat hij zegt dat zijn aanstaande arrestatie is. Hij heeft de enorme media-aandacht gebruikt om zijn basis op te hitsen.

Maar Trumps huidige voordelen van bijna universele naamsbekendheid, media-aandacht en een kern van aanhangers kunnen snel verdwijnen, aldus Stu Rothenberg, een niet-partijgebonden politiek analist.

Politieke analisten zeiden dat de aanvallen van Trump op DeSantis hem ook kunnen schaden. Enthousiaste menigten van Trump-aanhangers waren meestal stil toen hij DeSantis bespotte tijdens twee recente bijeenkomsten.

De kwetsbaarheid van de twee belangrijkste kanshebbers voor de nominatie kan openingen bieden voor andere Republikeinse kandidaten, aldus politiek analisten.

Trumps voormalige VN-ambassadeur Nikki Haley, de enige andere grote kandidaat die officieel in de running is, en Trumps voormalige vicepresident, Mike Pence, hebben DeSantis bekritiseerd om zijn opmerkingen over Oekraïne.

Ondanks de volatiliteit blijven Trump en DeSantis voorlopig de twee belangrijkste kanshebbers, aldus David Tamasi, een Republikeinse donor en lobbyist.

"Je hebt twee kandidaten die 75-80% van de stemmen krijgen," zei Tamasi, die eerder Trump steunde maar dit keer niet. "Het is ups en downs. Ping pong."