Paul Atkins stemde tegen minstens 10 handhavingsacties tegen individuen en bedrijven, waaronder Citigroup en IBM, volgens een onderzoek door Reuters van de gegevens van de Securities and Exchange Commission uit de laatste jaren van zijn ambtstermijn als commissaris van 2002-2008. Daarmee trotseerde hij zijn Republikeinse collega-voorzitters.
Atkins was ook kieskeurig, hij bekeek voorgestelde handhavingsacties woord voor woord en ging vaak in tegen SEC-medewerkers die aanraadden om een aanklacht in te dienen, volgens drie voormalige SEC-handhavingsmedewerkers.
In die tijd maakte Atkins er geen geheim van dat hij het proces van de SEC voor het onderzoeken en bestraffen van overtreders van de regels wantrouwde, met het argument dat bedrijfsboetes aandeelhouders oneerlijk straffen en dat de SEC zich zou moeten richten op individuele fraudeurs. Hij werd bekend om zijn industrievriendelijke standpunten, zelfs toen het bureau worstelde met de gevolgen van de boekhoudschandalen Enron en WorldCom.
Maar zijn afwijkende standpunten, die nog niet eerder in detail zijn gepubliceerd, en de interviews van Reuters met meer dan een dozijn voormalige SEC-functionarissen en academici, geven inzicht in hoe diep dat scepticisme zat. Ze suggereren dat Wall Street het veel gemakkelijker gaat krijgen na jaren van agressieve handhaving onder de Democratische voorzitter Gary Gensler, wiens SEC meer dan $20 miljard aan boetes en andere aanklachten oplegde.
Bekende bedrijven waarvan de SEC-zaken beïnvloed zouden kunnen worden door het nieuwe leiderschap zijn onder andere elektrische autofabrikant Tesla, cryptobeurzen Coinbase Global en Binance, en beleggingsmaatschappijen BlackRock, Carlyle en TPG.
Onder Atkins zal de SEC zich waarschijnlijk richten op wangedrag dat directe verliezen voor beleggers veroorzaakt, zoals oplichting, in plaats van bedrijfsfouten waarbij de schade niet altijd direct duidelijk is, aldus de bronnen. Critici zeggen dat een dergelijke aanpak gevaarlijk is omdat grote bedrijven systeemrisico's kunnen vormen en in staat zijn om beleggers op grote schaal schade te berokkenen.
"Zijn benoeming zou de stressniveaus en omgevingshartslag voor compliancemedewerkers omlaag moeten brengen," zegt Tyler Gellasch, een voormalig SEC-functionaris die nu de Healthy Markets Association leidt, die zich richt op het vergroten van de transparantie van de kapitaalmarkten en het verminderen van belangenconflicten. Onder haar leden bevinden zich ook pensioenfondsen.
Atkins reageerde niet op verzoeken om commentaar. Hij heeft de afgelopen jaren weinig gezegd over handhaving, maar is blijven pleiten voor een licht toezicht en heeft bedrijven vertegenwoordigd in geschillen over regelgeving via zijn adviesbureau Patomak Global Partners.
Woordvoerders van de Trump transitie hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
10 ONTWIKKELINGEN
De leiding van de SEC bestaat uit vijf politiek benoemde commissarissen, waaronder de voorzitter, die stemmen over regels en handhavingsacties. Meestal brengen voorzitters een stemming uit wanneer ze genoeg steun hebben om een maatregel door te laten gaan.
Tijdens de ambtstermijn van Atkins onthulden de commissarissen soms hoe ze stemden over regelgevingskwesties, maar noch zij, noch het agentschap publiceerde routinematig de resultaten van handhavingsstemmingen, waardoor de algemene staat van dienst van de commissarissen aan het zicht van het publiek onttrokken werd.
Reuters bekeek de online stemverslagen van Atkins' ambtstermijn, waarvoor slechts 28 maanden tussen 2006 en 2008 beschikbaar zijn. De gegevens hebben betrekking op administratieve handhavingsacties die voor de interne rechtbank van de SEC zijn gebracht, maar niet op rechtszaken voor federale rechtbanken.
Met 10 dissents keurde Atkins meer dan twee keer zoveel acties af als de Democratische commissaris Roel Campos, terwijl de Democraat Annette Nazareth en Atkins' collega, de Republikeinse Kathleen Casey, in die maanden helemaal geen dissent uitbrachten over handhavingskwesties. Campos, Nazareth en Casey reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Zelfs in het huidige partijdige klimaat, waarin partijgebonden dissidenties bij de SEC gebruikelijk zijn, is de bereidheid van Atkins om zich bij handhavingskwesties tegen zijn Republikeinse collega's te verzetten opvallend, wat onderstreept hoe sterk hij bij de kwesties betrokken was, aldus deskundigen.
"Atkins is een onafhankelijke denker met een duidelijke kijk op hoe markten werken", aldus professor Joseph Grundfest van Stanford, die in de jaren tachtig een Democratische commissaris was.
Jay Clayton, voorzitter van de SEC tijdens de eerste termijn van Trump, was ook sceptisch over grote bedrijfsboetes en richtte zich vooral op kleinschalige fraude met beleggers. Maar het agentschap was nog steeds actief, noteerde recordboetes in 2020 en verraste sommige toeschouwers met baanbrekende aanklachten tegen Tesla en cryptobedrijf Ripple.
Hoewel de 10 dissents van Atkins deel uitmaakten van de duizenden stemmen die hij zou hebben uitgebracht, zeiden voormalige functionarissen van het agentschap dat ze zijn veeleisende benadering van handhavingskwesties goed weerspiegelen.
"Hij stelde ons op de proef," zei voormalig assistent handhavingsdirecteur Gregory Faragasso van de SEC, die Atkins' scherpzinnigheid en expertise prees. "Hij wilde in bepaalde kwesties tot op het bot gaan ... je moest echt verstand van zaken hebben."
Twee andere voormalige ambtenaren deelden soortgelijke opmerkingen. Een van hen zei dat Atkins met het personeel onderhandelde over bedrijfsboetes, waarbij hij er vaak op aandrong om de nadruk te leggen op boetes voor individuen in plaats van bedrijven.
Atkins stemde tegen een schikking van $7 miljoen van de SEC met IBM over boekhouding en andere zaken, en was tegen een bevel in 2008 tegen Citigroup over de financiële verklaringen. Hij was het ook niet eens met kleinere zaken, zoals het veroordelen van ongeregistreerde accountants.
In de documenten is de redenering van Atkins niet opgenomen, maar in opmerkingen uit die tijd stelde hij dat bedrijfsboetes alleen nadelig waren voor aandeelhouders die al onder het oorspronkelijke wangedrag hadden geleden.
Hij stelde ook dat handhavers vaak kleine overtredingen vervolgden en suggereerde in een toespraak in 2008 dat ze dat deden om de handhavingscijfers op te krikken, en dat handhavers niet transparant waren over het bewijsmateriaal dat ze hadden over doelwitten.
"Bij ernstige overtredingen zijn handhavingsmaatregelen nodig, maar het doel moet zijn om samen met bedrijven te werken aan hun interne naleving," zei hij.