Zo'n 22 miljoen kiezers zullen op 9 augustus een nieuwe president, wetgevers en provincieambtenaren kiezen. De verkiezingen worden overschaduwd door een droogte die 4 miljoen mensen afhankelijk heeft gemaakt van voedselhulp, terwijl de Russische inval in Oekraïne de graan- en brandstofprijzen wereldwijd opdrijft.

De economie van Kenia is nu de zesde grootste van Afrika, tegen de dertiende plaats toen Kenyatta in april 2013 aan de macht kwam. De jaarlijkse groei van gemiddeld 3,8% in negen jaar heeft het bruto binnenlands product van minder dan 5 biljoen shilling ($92,75 miljard) opgevoerd tot 11 biljoen shilling ($92,75 miljard).

Het meest stabiele land van Oost-Afrika, dat een nauwe bondgenoot van het Westen is, herbergt ook de regionale hoofdkantoren van internationale bedrijven zoals Alphabet Inc en Visa.

De schulden zijn echter gestegen tot 9 triljoen shilling, of 67% van het BBP, tegen slechts 2 triljoen, of 40% van het BBP, toen Kenyatta werd verkozen.

"De toename van de schuld is alarmerend snel gegaan," zei Robert Shaw, een onafhankelijke analist voor economisch beleid, gevestigd in Nairobi.

Kenyatta, die na twee termijnen moet aftreden, zegt dat met leningen - waaronder 8 miljard dollar van China - de broodnodige infrastructuur is gefinancierd en de ontwikkeling is gestimuleerd.

Zijn regering heeft het afbrokkelende, eeuwenoude spoorwegnet van Kenia gemoderniseerd en meer kilometers verharde wegen aangelegd dan de vorige vier regeringen samen - meer dan 10.000, zei Kenyatta in november tegen het parlement.

Hij zei toen ook dat het aantal huishoudens dat op het elektriciteitsnet was aangesloten verdrievoudigd was tot meer dan 8 miljoen.

In 2018 heeft het Internationaal Monetair Fonds Kenia geclassificeerd als een land met een hoog risico op schuldennood. Dat risico blijft bestaan, vertelde Mary Goodman, hoofd van de missie van het fonds in Kenia, vorige week aan journalisten.

Het rendement op Kenia's dollar euro-obligatie met looptijd tot 2024 bereikte op 15 juli een recordhoogte van 22%, nu de stijgende rente in de VS en de oorlog in Oekraïne riskantere activa minder aantrekkelijk maken voor beleggers.

Maar Julius Muia, hoofdsecretaris in het ministerie van Financiën, zei dat de schuld houdbaar is onder 70% van het BBP, en voegde eraan toe: "De bezorgdheid over de schuld is zeer misplaatst."

Tabitha Karanja, een oppositiekandidaat van de Verenigde Democratische Alliantie voor de senaat, zei dat de focus van de regering op infrastructuur veel kwetsbare mensen had achtergelaten.

"Je kunt geen wegen bouwen voor mensen die honger hebben," zei zij.

SCHULDEN DILEMMA

Kenyatta's voorkeursopvolger, oud oppositieleider Raila Odinga, heeft beloofd opnieuw te onderhandelen over de voorwaarden voor de schuld om de looptijd te verlengen en geld vrij te maken om sociale maatregelen en ontwikkeling te financieren.

Zijn belangrijkste tegenstander, Kenyatta's vervreemde vice-president William Ruto, zegt dat hij de leningen zal verminderen en kleine ondernemingen zal stimuleren om de groei te stimuleren en inkomsten te genereren.

Maar de kiezers denken vooral aan de stijgende kosten van levensonderhoud, die veel Kenianen wijten aan corruptie.

"Ouders met schoolgaande kinderen hebben veel te lijden. Ook de voedselprijzen doen hen pijn," zei Steve Otiende, een kleine winkeleigenaar in Nairobi.

De regering heeft 12,6 miljard shilling uitgegeven om de door honger getroffen gemeenschappen van voedsel te voorzien, maar zegt dat zij meer nodig heeft.

"Door de aanhoudende droogte hebben wij een tekort aan middelen van meer dan 15 miljard shilling, die nodig zijn voor interventies," zei Margaret Kobia, de minister die belast is met speciale programma's.

VERHOOGDE OPBRENGSTEN

Net als in andere grensregio's zijn de problemen van Kenia verergerd door de spanningen op de wereldmarkten, nu de grote centrale banken hun jarenlange beleid van goedkoop geld beginnen terug te draaien.

De internationale obligaties van Kenia hebben dit jaar 29% van hun waarde verloren, alleen die van Ghana doen het slechter in Afrika.

De onrust op de markt dwong Kenia vorige maand af te zien van een obligatieverkoop van $1 miljard. De regering onderzoekt alternatieve financiering en bezuinigingen, zei Muia van het ministerie van Financiën.

Maar de risicopremie ten opzichte van Amerikaanse Treasuries die Kenia voor haar schuld betaalt, ligt nu boven de 1.000 basispunten die traditioneel als een teken van nood worden beschouwd.

Het vertrouwen van de investeerders kan nog verder worden geschokt door de verkiezingen: twee van de laatste drie presidentsverkiezingen werden ontsierd door geweld, waarbij in 2007 bij gevechten na de verkiezingen 1.200 mensen omkwamen.

"Het is heel erg onduidelijk of de economie de veerkracht heeft om de komende kwartalen zonder crisis door te komen," zei Matthew Vogel, een in Londen gevestigde fondsbeheerder bij FIM Partners, dat gespecialiseerd is in frontier markets.

($1 = 118,6000 Keniaanse shillings)