Nadat de S&P in de eerste helft van het jaar met meer dan 20% was gedaald door de vrees dat agressieve renteverhogingen door de Amerikaanse Federal Reserve om de inflatie te beteugelen een recessie zouden kunnen veroorzaken, is de index sinds medio juni met 17% opgeveerd door tekenen dat de prijzen zich stabiliseren.

Hedgefondsen zijn echter aan de zijlijn van de opleving blijven staan om meer economische indicatoren te beoordelen alvorens hun portefeuilles te herijken, aldus directeuren van prime broking en fondsbeheerders.

Een teken van hun sombere visie op de markt is dat hedgefondsen een recordbedrag van $107 miljard aan netto shortposities - of negatieve marktverwachtingen - in S&P 500 futures hebben, volgens berekeningen van BNP Paribas op basis van gereglementeerde gegevens van vorige week.

Dat scepticisme bij gesofisticeerde beleggers met wereldwijd $1,1 biljoen aan activa doet vermoeden dat de rally van korte duur zou kunnen zijn, volgens prime brokers.

"Dit is waarschijnlijk een van de meest afkerige rally's in de markt in alle cliëntsegmenten," zei een prime broker bij een bank op Wall Street, en hij merkte op dat fondsen long posities hebben verkocht in de rally. "De eerste week van augustus was een van onze grootste de-risking weken die wij in de laatste vijf jaar hebben gezien."

De aandelen zijn vooral gestegen omdat sommige beleggers geloven dat de Fed haar monetaire beleid sneller dan verwacht zal verkrappen, hoewel de Fed-functionarissen die belofte niet doen.

Niet alle bearish hedgefondsen hebben hun shortposities kunnen handhaven, en een deel van de recente stijgingen van de markt is waarschijnlijk aangewakkerd doordat beleggers die bearish weddenschappen hebben afgewikkeld of "gedekt", zeiden de mensen. Dat proces omvat het terugkopen van aandelen die de fondsen hadden geleend om short te verkopen.

GEEN GOED TEKEN

"Er was veel dekking door hedgefondsen terwijl de markt omhoog ging," zei Kris Kwait, hoofd marktstrateeg bij Commonfund, een vermogensbeheerder die in hedgefondsen belegt.

Kwait voegde eraan toe dat het feit dat hedgefondsen de rally leken te stimuleren "geen goed teken" was voor de duurzaamheid ervan.

Toen de rally in juli aan kracht won, behoorden de verkopen van longposities door hedgefondsen en de aankopen om shortposities in bijvoorbeeld niet-essentiële consumptiegoederen te dekken, tot de grootste van de afgelopen vijf jaar, volgens gegevens van Goldman Sachs.

Max Grinacoff, Amerikaans aandelen- en derivatenstrateeg bij BNP Paribas, zei dat het dekken van shortposities in augustus is doorgegaan, en vorige week "in het bijzonder", nadat woensdag gegevens over de consumentenprijsindex die erop wijzen dat de inflatie misschien zijn hoogtepunt heeft bereikt, de aandelen hoger hebben gedreven.

Sinds 16 juni hebben short sellers een ongerealiseerd verlies van $ 174 miljard geleden, hoewel zij dit jaar nog $ 162 miljard aan ongerealiseerde winsten hebben geboekt, volgens de financiële analisten S3 Partners.

De aandelenposities van de institutionele beleggers als geheel zijn de afgelopen weken omhoog gekropen, maar blijven in het 15e percentiel van hun bereik sinds januari 2010, wat betekent dat ze de afgelopen 12 jaar slechts 15% van de tijd lager zijn geweest, volgens een nota van 13 augustus van analisten van Deutsche Bank.

Te midden van de macro-economische onzekerheden hebben de hedgefondsen hun totale risico dit jaar aanzienlijk verminderd. De netto hefboomwerking van aandelen long-short hedgefondsen bedroeg eind juli 48%, tegen bijna 70% in januari, volgens een rapport van Goldman Sachs.

Portefeuillebeheerders van hedgefondsen zullen hun strategieën waarschijnlijk volgende maand opnieuw beoordelen, wanneer de liquiditeit zal toenemen naarmate de zomervakantie eindigt en er meer economische gegevens beschikbaar zijn, zeiden twee directieleden van prime brokers.

"Beleggers zijn misschien nog steeds somber over de algemene vooruitzichten," zei Grinacoff van BNP Paribas. "Maar in de mate dat zij buitenspel komen te staan, zullen zij zich misschien moeten indekken of eventueel deelnemen aan de opwaartse rally."