Voorlopig zijn de zorgen gering. Sommigen geloven zelfs dat een toenemend gebruik van wat de Fed de Discount Window noemt, kan wijzen op het verdwijnen van hardnekkige stigma's die banken lang hebben weggehouden van een gemakkelijk toegankelijke bron van kortlopende leningen.

Maar als het gebruik blijft toenemen, kan dat wijzen op problemen op een moment dat velen zich al zorgen maken dat zeer agressieve renteverhogingen van de Fed iets in het financiële systeem kunnen aanrichten. Een stijgend gebruik kan ook betekenen dat de liquiditeit in de financiële sector opraakt, waardoor de Fed haar inspanningen om de omvang van haar balans te verminderen zou kunnen vertragen of voortijdig stopzetten.

Hoewel het geen rechte lijn omhoog is geweest, hebben de depositobanken sinds het begin van het jaar, toen het gebruik verwaarloosbaar was, collectief meer geleend bij het loket. Sinds begin november is de kredietopname toegenomen en in de week eindigend op woensdag bedroeg deze $7,2 miljard, iets minder dan $3 miljard ten opzichte van de voorgaande woensdag toen deze voor het eerst sinds begin juni 2020 de $10 miljard overschreed, zo bleek uit donderdag gepubliceerde Fed-gegevens.

De huidige activiteit blijft een schim van waar ze was in recente periodes van stress. In maart 2020, bij het begin van de coronavirus pandemie, steeg het opnemen van leningen aan de discount window tot een piek van ongeveer 50 miljard dollar. Zelfs dat was minder dan de helft van het record van $112 miljard in oktober 2008, tijdens de meest acute fase van de financiële crisis.

Grafiek: Kortingsraamleningen stijgen bij de Fed, https://www.reuters.com/graphics/USA-FED/BORROWING/byvrllodkve/chart.png

EEN SPRONG IN LENEN

Discount Window-leningen zijn opzettelijk ondoorzichtig, en harde conclusies zijn moeilijk te trekken, zeggen analisten. Gegevens over het totale gebruik worden wekelijks gerapporteerd, maar de banken die de leningen aangaan worden pas na twee jaar bekendgemaakt. De faciliteit staat open voor depositobanken en omvat veel kleine banken.

"Er zou eigenlijk geen reden moeten zijn waarom het gebruik van de discount window-leningen toeneemt", aldus Thomas Simons, econoom bij investeringsbank Jefferies. Hij merkte op dat de banken als geheel overvloedig in kas zijn, waardoor het volgens hem niet nodig zou moeten zijn om kortlopende leningen bij de Fed aan te vragen.

Simons zei dat het mogelijk is dat leningen tot het einde van het jaar stijgen tot 25 à 30 miljard dollar zonder gevolgen voor de gezondheid van het financiële systeem. Maar als het lenen tot $50 miljard zou stijgen, "zou ik echt mijn ogen beginnen te openen en denken dat we een periode van stress ingaan".

Joseph Abate, analist bij Barclays, zei in een nota aan klanten op 30 november dat de stijging van het lenen vreemd is omdat het "oneconomisch" is ten opzichte van andere kortetermijnfinancieringsopties. De primaire kredietrente staat nu op 4% tegen een federal funds target rate range van 3,75% tot 4%, en het kost meer om geld te lenen bij de discount window dan op sommige particuliere markten.

"De toename van het lenen bij de discount window kan een teken zijn dat de financieringsdruk aan de rand van de markt toeneemt", schreef Abate.

STIGMA OPGEHEVEN?

Sommigen zien het toenemende gebruik van de discount window echter in een gunstiger licht, waaruit mogelijk blijkt dat de jarenlange inspanningen van de Fed om het gebruik aan te moedigen - en een einde te maken aan het stigma dat eraan kleeft - vruchten afwerpen.

"Ik zou over het algemeen zeggen dat het geen slechte zaak is. Het is een goede zaak", want het betekent dat de Fed succes heeft bij het verminderen van het stigma, aldus Bill Nelson, hoofdeconoom van de brancheorganisatie Bank Policy Institute. Nelson is een voormalig topmedewerker van de Fed en werkte bijna 20 jaar geleden mee aan de herziening van de faciliteit tot haar huidige vorm.

De Fed probeert de banken al enige tijd wijs te maken dat het gebruik van de discount window goed is, omdat het de markten kalmeert en het monetaire beleid helpt functioneren. Nu dit liquiditeitsinstrument grotendeels wordt gemeden, moest de Fed met andere kredietfaciliteiten komen en vreesde zij dat ook die zouden worden gemeden uit vrees dat het aanspreken ervan een bank in moeilijkheden zou kunnen brengen en de aandacht van toezichthouders zou kunnen trekken.

De toename van de discount window-leningen kan ook gevolgen hebben voor de huidige inspanningen van de Fed om haar balans te verkleinen. De Fed haalt liquiditeit uit het financiële systeem, maar zal stoppen als het in de buurt komt van een niveau waarop de korte rente volatiel zou worden.

Als banken nu met liquiditeitskrapte te maken krijgen, kan dat een signaal zijn dat er eerder dan gedacht reserveschaarste op komst is. Dat zou de Fed kunnen dwingen om de afbouw van de huidige balans van 8,6 biljoen dollar te vertragen of te stoppen.