Deze feestdag van het nieuwe maanjaar, die officieel op 21 januari begint, is de eerste sinds 2020 zonder binnenlandse reisbeperkingen.

De afgelopen maand is in China het "nul-COVID"-regime op dramatische wijze ontmanteld na historische protesten tegen een beleid dat veelvuldige tests, bewegingsbeperkingen, massale sluitingen en zware schade aan 's werelds nr. 2 economie inhield.

Beleggers hopen dat de heropening uiteindelijk een nieuwe impuls zal geven aan een economie van 17 miljard dollar met de laagste groei in bijna een halve eeuw.

Maar de abrupte veranderingen hebben veel van China's 1,4 miljard inwoners voor het eerst blootgesteld aan het virus, waardoor een golf van infecties is ontstaan die sommige ziekenhuizen overspoelt, de schappen van apotheken leegmaakt en lange rijen veroorzaakt bij crematoria.

Het Chinese ministerie van Vervoer zei vrijdag dat het verwacht dat meer dan 2 miljard passagiers de komende 40 dagen een reis zullen maken, een stijging van 99,5% j-o-j en 70,3% van het aantal reizen in 2019.

De reactie op dat nieuws online was gemengd, met sommige commentaren die de vrijheid toejuichten om terug te keren naar de thuissteden en voor het eerst in jaren het Lunar New Year met familie te vieren.

Veel anderen zeiden echter dat ze dit jaar niet zouden reizen, omdat ze zich zorgen maakten over de besmetting van oudere familieleden.

"Ik durf niet terug te gaan naar mijn geboortestad, uit angst om het gif mee terug te nemen," luidde een van die commentaren op het Twitter-achtige Weibo.

Er heerst alom bezorgdheid dat de grote migratie van werknemers in de steden naar hun thuissteden zal leiden tot een toename van infecties in kleinere steden en plattelandsgebieden die minder goed uitgerust zijn met IC-bedden en ventilatoren om ze op te vangen.

Julian Evans-Pritchard, senior China-econoom bij Capital Economics, erkende dat risico in een nota van vrijdag, maar zei verder dat "in de grote steden, die een groot deel van de Chinese economie uitmaken, het ergste voorbij lijkt te zijn".

Ernan Cui, analist bij Gavekal Dragonomics in Beijing, citeerde verschillende online enquêtes die erop wijzen dat de huidige golf van infecties in de meeste regio's al een hoogtepunt heeft bereikt, waarbij hij opmerkte dat er "niet veel verschil is tussen stedelijke en landelijke gebieden".

HEROPENING GRENS

Zondag wordt de Chinese grens met Hongkong heropend en komt er een einde aan de Chinese verplichting voor inkomende internationale reizigers om in quarantaine te gaan. Daardoor kunnen veel Chinezen voor het eerst sinds de sluiting van de grenzen bijna drie jaar geleden weer naar het buitenland reizen zonder bang te hoeven zijn dat zij bij terugkeer in quarantaine moeten.

Meer dan een dozijn landen eisen nu COVID-tests van Chinese reizigers, nu de Wereldgezondheidsorganisatie heeft gezegd dat de officiële virusgegevens van China de werkelijke omvang van de uitbraak te laag weergeven.

Chinese functionarissen en staatsmedia hebben de aanpak van de uitbraak verdedigd door de ernst van de uitbraak te bagatelliseren en de vereisten voor buitenlandse reizen voor hun inwoners aan de kaak te stellen.

In Hongkong moesten mensen die een afspraak hadden gemaakt zaterdag ongeveer 90 minuten in de rij staan bij een centrum voor PCR-tests die nodig zijn voor reizen naar landen als China.

BEHANDELING OP DE VOORGROND

Gedurende een groot deel van de pandemie heeft China middelen gestoken in een uitgebreid PCR-testprogramma om COVID-19-gevallen op te sporen, maar de aandacht verschuift nu naar vaccins en behandeling.

In Shanghai, bijvoorbeeld, kondigde het stadsbestuur vrijdag aan dat de gratis PCR-tests voor inwoners vanaf 8 januari worden stopgezet.

In een circulaire die zaterdag door vier ministeries is gepubliceerd, wordt een nieuwe toewijzing van financiële middelen aan de behandeling aangekondigd, met een plan om tot 31 maart 60% van de behandelingskosten te subsidiëren.

Ondertussen vertelden bronnen aan Reuters dat China in gesprek is met Pfizer Inc. om een licentie te verkrijgen waardoor binnenlandse geneesmiddelenproducenten een generieke versie van het Amerikaanse COVID-19 antivirale geneesmiddel Paxlovid in China kunnen produceren en distribueren.

Veel Chinezen hebben geprobeerd het geneesmiddel in het buitenland te kopen en naar China te laten verschepen.

Op het gebied van vaccins kondigde het Chinese CanSino Biologics Inc aan dat het begonnen is met de proefproductie van zijn COVID-19 mRNA boostervaccin, bekend als CS-2034.

China heeft gebruik gemaakt van negen in eigen land ontwikkelde en goedgekeurde COVID-vaccins, waaronder geïnactiveerde vaccins, maar geen daarvan is aangepast aan de zeer overdraagbare Omicron-variant en de uitlopers daarvan die momenteel in omloop zijn.

Het algemene vaccinatiepercentage in het land ligt boven de 90%, maar het percentage volwassenen die een herhalingsvaccinatie hebben gehad daalt tot 57,9%, en tot 42,3% voor mensen van 80 jaar en ouder, volgens overheidsgegevens die vorige maand zijn vrijgegeven.

China meldde vrijdag drie nieuwe COVID-doden op het vasteland, waardoor het officiële aantal doden door het virus op 5.267 komt, een van de laagste ter wereld. Internationale gezondheidsdeskundigen zijn van mening dat de enge definitie van Peking van het aantal COVID-doden geen getrouw beeld geeft, en sommigen voorspellen meer dan een miljoen doden dit jaar.