Een 18-jarige schutter gewapend met een semi-automatisch geweer dat hij legaal kon kopen, bestormde dinsdag een basisschool in Uvalde, Texas, en doodde 19 kinderen en twee leraren in een hagelbui van kogels.

De NRA-bijeenkomst vindt dit jaar plaats in de schaduw van niet één maar twee door vuurwapens veroorzaakte bloedbaden in de afgelopen dagen. Een gezworen blanke supremacist, die ook gewapend was met een semi-automatisch geweer, schoot eerder deze maand 10 zwarte mensen dood in een supermarkt in Buffalo, New York.

In een land waar de rechten op wapens in de grondwet verankerd zijn en waar de miljoenenverkoop van wapens een hoge vlucht neemt, zal de NRA ondanks de laatste schietpartijen waarschijnlijk de nieuwe roep om meer wapenbeheersingsmaatregelen naast zich neerleggen. De Republikeinse Partij, die pogingen van de Democratische Partij in het Congres om strengere wapenmaatregelen in wetgeving om te zetten heeft gedwarsboomd, is nauw verbonden met de NRA.

Een pagina op de website van de NRA die gewijd is aan de bijeenkomst wordt overheerst door een bericht dat zijn "diepste medeleven" betuigt aan de slachtoffers van de schietpartij op de school van dinsdag. De rest van de pagina promoot de jaarlijkse bijeenkomst, waar Republikeinen, waaronder voormalig president Donald Trump, zullen spreken.

"Bekijk duizenden geweren van topfabrikanten," zegt NRA CEO Wayne LaPierre in een video onder de verklaring. "De vijanden van de vrijheid zijn echt en we moeten er klaar voor zijn."

Het besluit van de NRA om door te gaan met haar grootste jaarlijkse bijeenkomst, ondanks de geplande protesten, maakt deel uit van een decennialange strategie om zich te verzetten tegen de druk voor wapenbeheersing, die teruggaat tot de schietpartij op de Columbine High School in 1999 in Colorado.

Toen was de jaarlijkse conventie van de NRA gepland in Denver, enkele dagen na de schietpartij, waarbij twee senioren van de middelbare school 12 klasgenoten en een leraar doodschoten voordat ze zichzelf van het leven beroofden.

NPR kreeg in 2021 een opname in handen van topfunctionarissen van de NRA die besloten de bijeenkomst niet af te gelasten, gedeeltelijk om te voorkomen dat het zou lijken alsof zij de verantwoordelijkheid voor het bloedbad op zich namen.

De bijeenkomst werd teruggeschroefd en een bijbehorende wapenshow geannuleerd, volgens de toenmalige media.

De bijeenkomst in Houston komt echter op een moment dat de NRA op verschillende fronten in de problemen zit - afgezien van de schietpartijen heeft zij te kampen met interne onenigheid, corruptieschandalen, en wankele financiën.

"De NRA is financieel en organisatorisch aan het klungelen," zei Brandon Rottinghaus, een professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Houston. Maar, voegde hij eraan toe, "hun invloed gaat verder dan de politiek. Het gaat om het maken van een verhaal over wat wapenbezit in Amerika betekent."

De reputatie van de NRA bij sommige voorstanders van wapenbezit kreeg in 2020 een klap toen de procureur-generaal van New York, Letitia James, de groep aanklaagde, omdat hooggeplaatste leiders van de non-profit groep miljoenen dollars zouden hebben weggesluisd voor persoonlijk gebruik, waaronder familiereisjes naar de Bahamas. De NRA vroeg vervolgens faillissementsbescherming aan, maar een Amerikaanse faillissementsrechter oordeelde tegen de groep, omdat hij van oordeel was dat de groep niet te goeder trouw een aanvraag voor hoofdstuk 11 had ingediend.

Nu de NRA zowel een faillissement als een overname door James, een Democraat uit New York, in het vooruitzicht heeft, staat LaPierre voor een leiderschapsuitdaging in Houston, maar algemeen wordt verwacht dat hij het zal overleven.

"De NRA is op dit ogenblik veel meer gericht op haar interne strijd," dan op het lobbyen, zei Richard Feldman, een vroegere NRA-lobbyist. "Het gaat om het overleven van het huidige leiderschap en bestuur."

De NRA heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Op de vraag of de timing van de bijeenkomst gepast was, zei Karine Jean-Pierre, perssecretaris van het Witte Huis: "Het gaat niet om de conventie, wat ongepast is, is dat de (NRA) leiding ... keer op keer heeft bewezen dat zij bijdraagt aan het probleem van wapengeweld, en niet probeert het op te lossen."

Wapenfabrikant Daniel Defense zei dat het de NRA-bijeenkomst niet meer bijwoont vanwege de schietpartij in Uvalde, waar "een van onze producten op criminele wijze misbruikt werd." "Wij geloven dat deze week niet het geschikte moment is om onze producten in Texas te promoten op de NRA-bijeenkomst," zei Steve Reed, VP van Marketing, in een e-mail.

AMERIKANEN HEBBEN GENUANCEERDE KIJK OP WAPENS

Amerikanen zijn over het algemeen voorstander van zowel het recht om vuurwapens te bezitten als het idee om wapenbezit te reguleren. Uit een opiniepeiling van Reuters/Ipsos van woensdag bleek dat 66% van de Amerikanen, waaronder 53% van de Republikeinen, gematigde of strenge regels voor wapenbezit steunden.

Maar zo'n 57% van de ondervraagden zei dat ze minder waarschijnlijk zouden stemmen op een kandidaat die geld aanneemt van de NRA of wapenfabrikanten, een mening die 43% van de Republikeinen is toegedaan.

Nu de NRA, die naar eigen zeggen meer dan 5 miljoen leden heeft, aan macht heeft ingeboet, zijn er op nationaal en staatsniveau groepen voor wapenrechten opgestaan -- die soms een platform promoten waarop geen enkel compromis over wapencontrole mogelijk is.

"De wapenlobby is in de loop van de tijd alleen maar extremer, gewelddadiger en gevaarlijker geworden," zei Shannon Watts, oprichtster van de wapenbeheersingsgroep Moms Demand Action.

Na de schietpartij in Uvalde zei Gun Owners of America, die zich harder opstelt dan de NRA, dat beleidsmakers "echte oplossingen" moeten bespreken, zoals het bewapenen van leraren.