Het overkoepelende thema op de jaarlijkse Coaltrans India-conferentie deze week in de westelijke deelstaat Goa is dat de productie, import en vraag naar steenkool de komende jaren allemaal zullen stijgen, en met aanzienlijke volumes.
India heeft zich er dan wel toe verbonden om het verbruik van de vervuilende brandstof geleidelijk af te bouwen op weg naar netto nul emissies tegen het beoogde jaar 2070, maar voor het komende decennium ziet de kolenindustrie een stijging.
Zelfs de meest voorzichtige prognoses op de conferentie voorspelden dat de vraag naar alle soorten steenkool zou oplopen tot 1,5 miljard ton in 2030, en sommige zelfs tot 1,9 miljard ton.
Om dat in de juiste context te plaatsen: de vraag naar steenkool in India bedroeg 1,23 miljard ton, bestaande uit een binnenlandse productie van 964 miljoen ton en een import van ongeveer 266 miljoen ton.
Met andere woorden, zelfs de meest pessimistische voorspelling verwacht een stijging van bijna 300 miljoen ton van de vraag naar steenkool in India in de komende zes jaar, een stijging van 25%.
Om de omvang van de stijging in context te plaatsen: 300 miljoen ton is meer dan de totale jaarlijkse vraag van Duitsland, het op drie na grootste steenkoolverbruikende land na China, India en de Verenigde Staten.
Het optimisme over de toekomst van steenkool in de Indiase energiemix is grotendeels gebaseerd op een verschuiving in het denken van de regering van premier Narendra Modi om energiezekerheid en binnenlandse bronnen prioriteit te geven boven het verminderen van koolstofemissies om de klimaatverandering te verzachten.
De gedachte is dat India enorme steenkoolreserves heeft, die het relatief goedkoop kan winnen, en als het blijft investeren in infrastructuur, kan het de steenkool verplaatsen van de plaats waar het wordt geproduceerd naar de plaats waar het in elektriciteitscentrales en fabrieken wordt verbrand.
Hoe meer het dichtstbevolkte land ter wereld binnenlandse energie kan gebruiken, hoe minder het hoeft te betalen voor dure importen in de vorm van ruwe olie en vloeibaar aardgas.
Hoewel ruwe olie en zijn geraffineerde producten niet concurreren met steenkool in de energieopwekking, zullen ze dat in de toekomst misschien wel steeds meer doen naarmate de overstap naar elektrische voertuigen sneller verloopt.
De industriële gebruikers van steenkool in India, zoals cement en keramiek, worden ook aangemoedigd om te kijken naar het gebruik van gas uit steenkool om hun fabrieken aan te drijven, in plaats van geïmporteerde cokeskolen, metcokes en LNG.
NIET GENOEG HERNIEUWBARE ENERGIEBRONNEN
Een andere vermeldenswaardige factor in de rooskleurige kijk op de Indiase kolensector is dat zij geloven in het sterke groeiscenario, ook al is de Zuid-Aziatische natie de inzet van hernieuwbare energiebronnen zoals wind, zon, batterijopslag en gepompte waterkracht aan het opvoeren.
India zal waarschijnlijk zijn doelstelling van 500 gigawatt (GW) aan hernieuwbare energiecapaciteit tegen 2030 overtreffen, maar de vraag naar elektriciteit zal waarschijnlijk groter zijn dan de capaciteitsuitbreidingen.
Dit betekent dat India de opwekking van fossiele brandstoffen zal blijven opvoeren, en het leeuwendeel hiervan zal kolen zijn, met 85 GW aan nieuwe centrales die al in aanbouw zijn en waarschijnlijk tegen 2030 online zullen komen, waardoor de kolengestookte capaciteit met iets meer dan een derde zal toenemen ten opzichte van de huidige 237 GW.
Staalproducenten zijn ook klaar om de vraag naar steenkool te verhogen, de belangrijkste grondstof om ijzererts om te zetten in ruw staal.
India produceerde in 2023 ongeveer 140 miljoen ton staal, en de regering streeft ernaar om dat tegen 2030 te laten stijgen tot 300 miljoen.
Dat cijfer is waarschijnlijk optimistisch, maar het is mogelijk dat het land in dat tijdsbestek meer dan 200 miljoen ton kan produceren, volgens verschillende staalproducenten die aanwezig waren op het Coaltrans-evenement.
De Indiase staal- en sponsijzersector importeerde in 2023 ongeveer 93 miljoen ton steenkool, en consultants van iEnergy Natural Resources schatten dat dit tegen 2030 tot 135 miljoen zal stijgen.
Als er al onenigheid was over de vooruitzichten voor de Indiase kolensector op de conferentie, dan was het de waarschijnlijke toekomstige mix van binnenlandse productie en import.
India produceert geen significante hoeveelheden cokeskolen, dus elke toename in de staalproductie zal waarschijnlijk leiden tot een hogere import van cokeskolen en metcoke, een veredeld product dat voornamelijk uit cokeskolen wordt gemaakt, maar dat ook enkele kwaliteiten van mindere kwaliteit kan bevatten.
Het belangrijkste debat is of een combinatie van de door de staat gecontroleerde kolengigant Coal India en pas in bedrijf genomen particuliere kolenmijnen in staat zal zijn om de productie voldoende te verhogen om geïmporteerde thermische kolen voor de elektriciteitssector te vervangen.
India investeert fors in de verbetering van het spoorwegsysteem om steenkool te vervoeren, maar het is nog steeds waarschijnlijk dat de elektriciteitscentrales aan de kust in het zuiden en westen van het subcontinent nog jarenlang afhankelijk zullen zijn van geïmporteerde brandstof.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Kim Coghill)
