De dalende prijzen voor verschillende kritieke mineralen dit jaar - deels als gevolg van overproductie in China, Rusland en elders - hebben de traditioneel conservatieve Amerikaanse mijnbouwbedrijven in de ongebruikelijke positie gebracht dat ze de hulp van Washington zoeken om te overleven, een afhankelijkheid die ertoe bijdraagt dat het lot van hun bedrijven gekoppeld wordt aan beslissingen van de Amerikaanse overheid.
Het Amerikaanse industriebeleid is de afgelopen jaren verschoven naar een meer volledige omarming van tarieven, belastingkredieten en andere financiële instrumenten die overheidsdollars rechtstreeks in kritieke sectoren injecteren, onder andere via de IRA, de CHIPS Act en de Bipartisan Infrastructure Law.
"Een van de grootste uitdagingen in de mijnbouw in Amerika - afgezien van de vergunningen - is dat de mijnen hier gewoon niet commercieel concurrerend zijn," zegt Gracelin Baskaran, directeur van het programma voor kritieke mineralen bij het Center for Strategic and International Studies.
Een strijd om overheidssteun laat zien hoezeer de inzet voor Amerikaanse mijnen is veranderd nu overzeese rivalen de controle over de markt hebben uitgebreid.
De Zuid-Afrikaanse mijnbouwer Sibanye's Stillwater palladiummijn, die zich ongeveer 64 km van de grens van Montana met Wyoming bevindt, verloor vorig jaar bijna $ 600 op elke ounce die er werd gedolven, wat neerkomt op ongeveer $ 269 miljoen, omdat Russische rivalen de productie opvoerden met veiligheidsnormen die lager waren dan wat aanvaardbaar is in de VS.
Directieleden zeiden dat het verlies van de mijn minder zou zijn geweest door een weinig bekende belastingkredietbepaling van de IRA, bekend als 45X, die 10% van de productiekosten terugbetaalt. Dat, zeiden ze, had kunnen helpen om enkele van de ongeveer 800 banen te redden die volgende maand geschrapt moeten worden, terwijl het lot van de hele mijn onzeker is.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft vorig jaar ontwerpregels uitgegeven waarin staat dat het 45X-krediet niet van toepassing is op mijnbouw, maar op de eindverwerking van een mineraal.
De ontwerpregel werd gezien als een strikte interpretatie van de taal van de IRA en was bedoeld om milieubeschermers en milieugroeperingen tevreden te stellen, hoewel de United Steelworkers en andere vakbonden erop hebben aangedrongen dat de 45X-bepaling wel van toepassing zou zijn op mijnbouw.
Hoewel mijnbouwers maandenlang achter de schermen hebben gelobbyd, lijkt de ontwerpregel op schema te liggen om in de komende dagen te worden afgerond, aldus analisten. Het ministerie van Financiën zei dat het verwacht binnenkort de definitieve ontwerpregels uit te brengen.
Sibanye schat dat haar kosten voor arbeid, elektriciteit en aanverwante gebieden sinds 2020 met 30% zijn gestegen, wat deels de reden is waarom het bedrijf nu personeel afslankt, maar dat niet deed toen de prijzen voor palladium - dat onder andere wordt gebruikt om halfgeleiders te maken - in 2018 in de buurt van vergelijkbare niveaus lagen.
"Het is erg moeilijk om te concurreren als Rusland precies hetzelfde product verkoopt," zei Heather McDowell, een leidinggevende van Sibanye. "Wij geloven dat het Congres het belastingkrediet bedoeld heeft om diegenen onder ons te stimuleren die kritieke mineralen op de juiste manier produceren, in dit land."
Andere Amerikaanse mijnbouwprojecten hebben erop aangedrongen dat Washington twee prijsniveaus voor metalen ondersteunt, de onderhandelingen met Indonesië en andere mineraalrijke landen die controversiële mijnbouwpraktijken gebruiken stopzet, en overheidsaannemers dwingt om in Amerika geproduceerde mineralen te kopen.
Deze verschuiving in het Amerikaanse industriebeleid weerspiegelt paradoxaal genoeg de stappen die China al heeft genomen, aldus George Cheveley van Ninety One, een in Londen gevestigde vermogensbeheerder met investeringen in de hele mijnbouwsector.
"Als je kijkt naar de manier waarop de VS en China de energietransitie benaderen, doen ze het eigenlijk op dezelfde manier," zei Cheveley. "Hun visie is: 'We zullen de industrie subsidiëren om het op schaal te krijgen en dan zullen we een winstgevende, functionerende industrie hebben met de nieuwste technologie.'"
VERKIEZINGSVERTAKKINGEN
De 45X-kwestie heeft zich nu een weg gebaand naar de controle over de Amerikaanse Senaat. Senator Jon Tester van Montana, een Democraat die volgende maand een zware herverkiezingsrace tegemoet gaat, zei weinig over 45X toen de ontwerpregels werden uitgegeven, maar is in de nasleep van de ontslagen bij Sibanye in het openbaar gaan oproepen om het krediet ook voor mijnbouw te laten gelden en heeft gelobbyd bij ambtenaren van Financiën.
Mijnbouw is de best betaalde industrie in Montana, met een gemiddeld jaarloon van $98.000, 81% hoger dan het gemiddelde van de staat.
Tester heeft de ontslagen "onaanvaardbaar" genoemd, Rusland de schuld gegeven en het ministerie van Financiën gevraagd om het krediet van 45X uit te breiden naar de mijnbouw.
"Deze mijn is van groot belang voor de lokale economieën en onze nationale veiligheid," zei Tester, een boer van beroep, in een verklaring per e-mail aan Reuters.
Tester's Republikeinse tegenstander, zakenman Tim Sheehy, heeft in recente openbare verklaringen wat hij ziet als de "banenvernietigende, klimaatcultus agenda" van de Democraten de schuld gegeven van het banenverlies. Sheehy's campagne reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Opiniepeilingen laten zien dat Tester een achterstand heeft op Sheehy, hoewel de race krap blijft en de winnaar mede de controle over de Senaat kan bepalen gezien de close races elders in het land.
