De Chinese techreuzen JD.com en Ant Group, een dochteronderneming van Alibaba, dringen er bij de centrale bank op aan om stablecoins op basis van de yuan te autoriseren. Daarmee willen zij het groeiende overwicht van aan de Amerikaanse dollar gekoppelde cryptovaluta tegengaan, zo vertelden bronnen met directe kennis van de besprekingen.
De twee bedrijven stellen voor dat China de introductie toestaat van stablecoins in Hongkong die gekoppeld zijn aan de offshore yuan. Dit zou het wereldwijde gebruik van de Chinese munt moeten bevorderen en de digitale invloed van de dollar moeten indammen, aldus de bronnen.
Deze stappen komen op een moment dat Hongkong en de Verenigde Staten wedijveren om een regulerend kader voor stablecoins op te zetten, met als inzet een grotere rol in de mondiale digitale financiële sector en handel.
Als hun lobby-inspanningen slagen, zou dat een grote koerswijziging betekenen in de manier waarop Peking naar cryptovaluta kijkt. China verbood deze in 2021, maar een goedkeuring zou de strategie van het land om het internationale gebruik van de yuan te promoten, kunnen hervormen.
Stablecoins zijn digitale tokens, in de vorm van cryptovaluta, die gekoppeld zijn aan liquide activa -- tot nu toe vooral de Amerikaanse dollar, maar soms ook goud of andere valuta.
De onderliggende blockchaintechnologie maakt directe, grensoverschrijdende en 24/7 geldtransfers mogelijk tegen lage kosten, waardoor ze het potentieel hebben om traditionele systemen voor grensoverschrijdende betalingen te ontwrichten.
Zowel JD.com als Ant zijn al van plan stablecoins uit te geven die worden gedekt door de Hongkongse dollar, zodra de nieuwe wetgeving van het eiland op 1 augustus van kracht wordt.
Maar in besloten gesprekken met de People's Bank of China (PBOC) heeft JD.com betoogd dat offshore yuan-stablecoins dringend nodig zijn als instrument om de internationalisering van de yuan te bevorderen, aldus de bronnen tegenover Reuters.
Dit standpunt wordt ook gedeeld door andere spelers in de sector.
"De wereldwijde opmars van dollar-stablecoins vormt nieuwe uitdagingen voor de internationalisering van de yuan," schreef Wang Yongli, medevoorzitter van Digital China Information Service Group, vorige maand op zijn sociale media.
"Het zou een strategisch risico zijn als grensoverschrijdende yuan-betalingen niet zo efficiënt zijn als dollar-stablecoins," aldus Wang, voormalig vicevoorzitter van de Bank of China.
De PBOC, JD.com en Ant hebben niet direct gereageerd op verzoeken om commentaar van Reuters.
DOLLAR DOMINEERT
De wereldwijde stablecoinmarkt is momenteel nog relatief klein, met een omvang van circa $247 miljard volgens cryptodata-aanbieder CoinGecko. Maar Standard Chartered Bank schat dat dit kan groeien tot $2 biljoen in 2028.
Meer dan 99% van de stablecoins is dollar-denomineerd, aldus de Bank for International Settlements.
China koestert al lang de ambitie om van de yuan een wereldmunt te maken, vergelijkbaar met de euro of de dollar, passend bij zijn status als op één na grootste economie ter wereld.
Een belangrijk obstakel is echter de terughoudendheid om strikte kapitaalcontroles los te laten.
Het aandeel van de yuan als wereldwijde betaalmunt daalde in mei naar 2,89%, het laagste niveau in bijna twee jaar, aldus betalingsplatform SWIFT. De dollar heeft een marktaandeel van 48,46%.
"China heeft een punt bereikt waarop het niet langer kan uitstellen om actie te ondernemen," zegt Xiao Feng, voorzitter van de in Hongkong gevestigde cryptobeurs HashKey.
Veel Chinese exporteurs gebruiken nu dollar-stablecoins, omdat "steeds meer buitenlandse handelspartners betalingen doen in USDT", verwijzend naar de populaire stablecoin Tether.
Verschillende exporteurs vertelden Reuters dat kapitaalcontroles in eigen land, geopolitieke spanningen en het risico van valutaschommelingen in kleinere opkomende markten de overstap naar stablecoins hebben versneld.
Crypto HK, de grootste OTC-cryptobeurs van Hongkong, meldde dat het maandelijkse handelsvolume in USDT-tokens voor handelsafwikkeling door Chinese klanten sinds 2021 is vervijfvoudigd.
ONVERMIJDELIJK?
In een belangrijke koerswijziging in de VS sprak president Donald Trump zich kort na zijn inauguratie in januari uit voor stablecoins en werkt hij aan een regulerend kader dat dollar-gekoppelde cryptovaluta legitimeert.
Zelfs in China, waar cryptovaluta verboden blijven, groeit onder beleidsmakers de interesse in stablecoins.
PBOC-gouverneur Pan Gongsheng zei vorige maand dat de opkomst van digitale valuta en stablecoins grote uitdagingen vormt voor het financiële toezicht.
PBOC-adviseur Huang Yiping liet in een recent interview met lokale media weten dat een offshore yuan-stablecoin in Hongkong "een mogelijkheid" is.
Ant bereidt zich voor om aanvragen in te dienen voor stablecoin-licenties in zowel Hongkong als Singapore, aldus een van de bronnen. Ook zou Ant zich voorbereiden op offshore yuan-stablecoins.
JD.com-voorzitter Richard Liu heeft eveneens plannen bekendgemaakt om dergelijke licenties aan te vragen in grote valutalanden wereldwijd, om zo valutawissel en grensoverschrijdende betalingen te vergemakkelijken.
In gesprekken met de PBOC voerde JD.com aan dat een aan de yuan gekoppelde stablecoin nodig is, omdat de Hongkongse dollar is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, wat het gebruik van de yuan in de handel niet stimuleert, aldus een van de bronnen.
JD.com heeft voorgesteld dat China de uitgifte van yuan-stablecoins in Hongkong toestaat, voordat het pilotprogramma wordt uitgebreid naar offshoremarkten binnen de Chinese vrijhandelszones. Volgens een bedrijfsbron zou het voorstel positief zijn ontvangen door toezichthouders.
