Na het zien van de angstaanjagende beelden waarop de dochter van een prominente Franse cryptobaas op straat in Parijs werd aangevallen tijdens een mislukte ontvoeringspoging, haalt crypto-ondernemer Alexandre Aimonino geruststelling uit de veranderingen die hij heeft aangebracht in zijn dagelijkse routine.
Om veilig te blijven, vermijdt de 23-jarige medeoprichter van een softwarebedrijf voor cryptocompliance het openbaar vervoer, slaat hij branchebijeenkomsten over en varieert hij zijn route naar huis.
"Werken in het ecosysteem voelt alsof je een schietschijf op je rug hebt," vertelde Aimonino aan Reuters.
Franse cryptobaasjes reageren met angst en woede na een reeks gewelddadige ontvoeringen. Terwijl sommigen hun beveiliging hebben aangescherpt en overwegen lijfwachten in te huren, pleiten anderen voor hardere maatregelen tegen criminaliteit en deregulering om het crypto-spoor anoniemer te maken.
Bij het laatste incident, afgelopen dinsdag, probeerde een gemaskerde bende de dochter van Pierre Noizat, CEO van het Franse cryptobedrijf Paymium, te ontvoeren. Het incident, dat zich midden op de dag afspeelde, ging viraal nadat het werd gefilmd door omstanders.
Het was minstens de derde aanval van dit soort in de afgelopen maanden.
In januari werden de medeoprichter van het Franse cryptobedrijf Ledger en zijn vrouw ontvoerd in Centraal-Frankrijk, en in mei werd de vader van een cryptobaas in Parijs ontvoerd. Hoewel allen werden gered, verloren beide mannen een vinger.
Er werd losgeld in cryptocurrency betaald tijdens de ontvoering van de Ledger-medeoprichter, maar dit werd snel teruggehaald door Franse onderzoekers.
De details over de bendes achter de aanvallen zijn onduidelijk, hoewel de autoriteiten meldden dat tien mensen werden verhoord na de aanval op Ledger en zeven mensen werden gearresteerd na de eerste ontvoering in mei, waarvan er twee weer werden vrijgelaten omdat ze geen verband hadden.
Het Parijse parket liet weten dat de eenheid georganiseerde misdaad van de Parijse politie het incident van woensdag onderzoekt. Het parket gaf geen antwoord op gedetailleerde vragen van Reuters.
Hoewel de cryptomarkt slechts een klein deel van de wereldwijde financiële markten uitmaakt, heeft de snelle stijging van de bitcoin- en cryptoprijzen de afgelopen jaren een nieuwe groep vermogende investeerders gecreëerd.
Beveiligingsexperts die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat criminelen worden verleid door investeerders die hun nieuwe rijkdom online tonen en door het idee dat crypto gemakkelijker wit te wassen is dan traditioneel geld.
"Cryptotransacties ontsnappen vaker aan het toezichtsniveau dat op traditionele banksystemen wordt toegepast," aldus Michael Lyons, advocaat gespecialiseerd in antiwitwaspraktijken bij Clifford Chance.
'GRUWELIJK EN BRUTAAL'
Cryptovaluta worden al lange tijd geëist als losgeld bij hacks en cyberaanvallen, en toezichthouders wereldwijd proberen het gebruik van crypto door criminelen aan banden te leggen.
Voor sommigen zijn de aanvallen een symptoom van het groeiende geweldsprobleem in Frankrijk.
"De kern van de zaak is ... of we in dit land weten hoe we misdaad moeten bestrijden," zei Noizat vrijdag op BFM TV.
Eric Larchevêque, medeoprichter van Ledger, stelt dat criminaliteit mogelijk een exodus aanwakkert.
"Hoeveel ondernemers, hoeveel getalenteerde mensen, overwegen serieus om een land te verlaten dat zijn bevolking niet langer beschermt?" schreef hij op X. "Hoeveel zijn er al stilletjes vertrokken, uit vermoeidheid, angst of berusting?"
De Franse minister van Binnenlandse Zaken, Bruno Retailleau, ontmoette vrijdag Franse cryptospelers om hun bezorgdheid weg te nemen en maatregelen toe te lichten om hen en hun families te beschermen.
Noizat's bedrijf, Paymium, suggereerde dat deregulering oprichters meer veiligheid kan bieden.
In een verklaring op X woensdag bekritiseerde Paymium Europese regelgeving zoals de internationale "travel rule" - die al geldt voor traditionele financiële instellingen - en vereist dat gegevens worden verzameld over de bron en ontvanger van cryptotransacties.
Sommige cryptobaasjes nemen het heft in eigen handen.
Thomas Rossi, die Wagram leidt, een bodyguardbedrijf in Parijs, zei dat hij na de aanval van dinsdag veel nieuwe aanvragen ontving. Zijn bedrijf verzorgt ook beveiliging voor Amerikaanse crypto-ondernemers die Parijs bezoeken.
Sofiane Aboubeker, CEO van het Franse beveiligingsbedrijf ARECIA, zei eveneens een toename te zien in verzoeken om persoonsbeveiliging.
Ben Davis, die in het Verenigd Koninkrijk een verzekeringsmakelaar runt voor cryptoklanten, zei dat Frankrijk momenteel een bijzondere golf van aanvallen meemaakt, maar dat er eerder ook incidenten waren in de VS, elders in Europa en in Azië.
"Twee jaar geleden was ontvoering en losgeld geen groot probleem, niemand wilde er echt over praten, en nu praat 100% van onze klanten erover," zei hij.
Davis, zelf ook cryptobelegger, zei dat hij zelf extra beveiligingsmaatregelen heeft genomen, maar wilde daar geen details over geven: "Deze aanvallen worden opnieuw gruwelijker, brutaler en nemen toe in waarschijnlijkheid en ernst."
