De Securities and Exchange Commission (SEC) heeft spot bitcoin ETF's meer dan tien jaar lang afgewezen, in de hoop beleggers te beschermen tegen marktmanipulatie. Maar de SEC werd vorige maand gedwongen om ze goed te keuren nadat Grayscale Investments een rechtszaak had gewonnen. Een federaal hof van beroep oordeelde dat de SEC haar redenen om de producten af te wijzen niet voldoende had toegelicht.
Deze beslissing moedigde 12 vermogensbeheerders, waaronder Grayscale, ProShares, VanEck, Invesco, Fidelity en Ark Investments aan om aanvragen in te dienen om 25 nieuwe generatie cryptocurrency ETF's te lanceren.
Veel van deze ETF's zijn complexe producten die opties gebruiken om de volatiliteit van bitcoin te versterken. Andere zouden de prijs van ether volgen, de nummer 2 cryptocurrency na bitcoin.
Beleggers hopen dat de nieuwe producten zullen helpen om crypto verder de mainstream op te krijgen. Bitcoin bereikte op 12 februari voor het eerst in meer dan twee jaar $50.000 en ether is dit jaar met meer dan 12% gestegen in de hoop dat de SEC de spotproducten zal goedkeuren.
Toch blijft de SEC onwennig met cryptocurrencies en complexe exchange-traded producten, en advocaten en bronnen uit de industrie zeiden dat ze verwachten dat het agentschap voorzichtig zal zijn. Ze merkten op dat de wettelijke status van ether ook onduidelijk is.
"Het lijkt er niet op dat er haast is om een tweede golf producten goed te keuren," zei Yesha Yadav, een professor die zich richt op de regulering van digitale activa aan de Vanderbilt University, en voegde eraan toe dat de SEC zou moeten "worstelen met" hoeveel risico het aankan.
SEC-voorzitter Gary Gensler blijft een criticus van crypto's, en toen hij de bitcoin ETF's goedkeurde, waarschuwde hij dat ze zeer riskant waren en zei hij dat de beslissing geen signaal was dat de SEC bereid was om noteringsstandaarden voor crypto-activa in het algemeen goed te keuren.
Een leidinggevende bij een emittent zei dat het onduidelijk was of de goedkeuring van de bitcoin ETF's door de SEC de weg vrij zou maken voor andere producten.
Sommige aanvragen bij de SEC hebben betrekking op producten voor daghandelaren: Op de hefboomwerking van op de beurs verhandelde bitcoinproducten zou worden geprobeerd om het rendement te verhogen door de aanzienlijke volatiliteit van de cryptocurrency verder te vergroten. Andere aanvragen zijn voor inverse producten waarmee speculanten kunnen inzetten op een daling van de prijs.
De SEC heeft veel inverse ETF's en ETF's met hefboomwerking goedgekeurd, maar is voorzichtig geweest nadat een volatiliteittracerende exchange-traded note in 2018 failliet ging en beleggers $2 miljard aan verliezen kostte. In 2020 heeft de SEC de hefboomwerking van ETF's beperkt tot 200%, en volgens haar agenda voor regelgeving zal het agentschap dit jaar haar regels voor ETF-risico's herzien.
Gensler en de Democratische SEC-commissaris Caroline Crenshaw hebben ook gewaarschuwd voor de risico's van inverse ETF's en ETF's met een hefboomwerking. De SEC zou de lancering van deze producten alleen formeel tegenhouden als de openbaarmakingen wezenlijk misleidend zouden zijn, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak, maar ze voegden eraan toe dat ze de ingangsdatum van een indiening zouden kunnen uitstellen of een emittent zouden kunnen voorstellen om de indiening in te trekken als het personeel zich zorgen maakt.
James Angel, universitair hoofddocent financiën aan de Georgetown University, zei dat de SEC waarschijnlijk zou vermijden om aanvragen zonder meer af te wijzen, wat een juridische uitdaging zou kunnen zijn.
"Ik denk dat ze naar elk mogelijk detail of excuus zullen zoeken om het proces te vertragen," voegde hij eraan toe.
Er is geen duidelijk proces voor SEC-goedkeuring van opties op de bitcoin ETF's, die meestal dagen na de lancering van een ETF werden goedgekeurd, dus goedkeuring kan nog maanden duren, meldde Reuters deze maand.
ProShares, Invesco, Fidelity en Ark Investments weigerden commentaar te geven of reageerden niet op verzoeken om commentaar.
ETHER CLASH?
Omdat de spot ether ETF's een nieuw product zouden zijn en een regelwijziging vereisen, moet de SEC ze voor een bepaalde deadline goedkeuren of afwijzen. De eerste aanvraag van VanEck staat in de rij voor een beslissing op 23 mei, terwijl de deadline voor de aanvraag van Grayscale voor ether 18 juni is.
De SEC moet nog inhoudelijke gesprekken voeren met emittenten over de aanvragen, maar zal naar verwachting volgende maand beginnen met vergaderingen, aldus twee andere mensen die bekend zijn met de zaak. Het bureau heeft nog geen bijeenkomsten over de producten openbaar gemaakt in haar openbare logboek.
Gevraagd naar de spot ether ETF aanvragen deze maand, vertelde Gensler aan CNBC dat de vijf commissarissen van de SEC deze zouden beoordelen. Beide Democratische commissarissen stemden tegen de bitcoin ETF's, terwijl de twee Republikeinen voor stemden. Dat betekent dat Gensler waarschijnlijk de beslissende stem zou hebben.
De argumenten die Grayscale gebruikte om de SEC te verslaan in haar rechtszaak tegen de bitcoin ETF zouden van toepassing kunnen zijn op de etherproducten omdat de omstandigheden vergelijkbaar zijn. Maar sommige regelgevingsdeskundigen en emittenten zeiden dat Gensler zou kunnen aanvoeren dat ether een ander soort activa is.
De SEC heeft gezegd dat bitcoin een grondstof is, maar heeft nog geen uitspraak gedaan over ether. In tegenstelling tot bitcoin wordt ether verhandeld op een zogenaamde "proof-of-stake" blockchain waarmee gebruikers rendement kunnen verdienen in ruil voor het vastzetten van tokens voor een bepaalde tijd. Gensler vraagt zich af of deze opzet op een traditioneel effect lijkt.
"Er zijn verschillende omstandigheden die de SEC in overweging zal nemen. De belangrijkste omstandigheid is dat ze bitcoin als een grondstof beschouwen en niet als een effect," zei Frank Borger Gilligan, een effectenadvocaat bij Dickinson Wright, die zei dat de SEC garanties zou willen dat alle nieuwe producten garanties bieden voor beleggers.
Op de vraag van CNBC vorige week of er nog een rechtszaak nodig zal zijn om de SEC te dwingen ether ETF's goed te keuren, zei Michael Sonnenshein, CEO van Grayscale, dat het "te vroeg was om te zeggen". (Verslaggeving door Suzanne McGee en Hannah Lang in Washington; bewerking door Michelle Price en David Gregorio)