* API verleent Woolworths due diligence

* Woolworths bod ongeveer 13% hoger dan Wesfarmers' bod

* API-aandelen bereiken hoogste punt in drie jaar

SYDNEY/BENGALURU, 2 december (Reuters) - De grootste Australische kruidenier Woolworths Group heeft een bod van 613 miljoen dollar uitgebracht op de nummer 1 drogisterijketen Australian Pharmacutical Industries, waarmee het een reeds overeengekomen overnamebod van de detailhandelsgigant Wesfarmers overtreft en de aandelen van het doelwit de hoogte in jaagt.

Deze stap van Woolworths, die op het laatste moment werd gedaan, zet de toon voor een biedingsstrijd tussen de twee grootste detailhandelsbedrijven van Australië, die verder willen groeien dan het aanleggen van voorraden voor pandemieën en tegelijkertijd willen voortbouwen op hun bestaande distributienetwerken van kust tot kust.

Een maand nadat API een overnameovereenkomst ter waarde van 764 miljoen A$ (543 miljoen $) had getekend met de Australische eigenaar van Kmart, Target en Officeworks, Wesfarmers, stelde Woolworths voor 20 cent per aandeel meer te betalen. API, eigenaar van Priceline en Soul Pattinson apotheken, zei dat de Woolworths optie beter was en het in staat stelde om due diligence uit te voeren.

Door de stap van Woolworths stegen de API-aandelen donderdag met maar liefst 18% en werden ze kortstondig hoger verhandeld dan het bod van A$ 1,75, omdat beleggers zich schrap zetten voor een mogelijk tegenbod van Wesfarmers, het op negen na grootste Australische bedrijf naar marktwaarde.

"Het is een kwestie van zoeken naar groeigebieden waar ze waarde kunnen toevoegen", zei Sean Sequeira, chief investment officer bij Australian Eagle Asset Management.

"Je hebt de afgelopen jaren gezien dat in moeilijke tijden de uitgaven voor gezondheidszorg vrij veerkrachtig zijn geweest. Het is niet erg cyclisch."

Wesfarmers was niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar. Het conglomeraat, dat ook eigenaar is van de hardwareketen Bunnings, heeft 20% van API in handen, wat bijna genoeg is om een overname te blokkeren omdat het de goedkeuring nodig heeft van de eigenaren van 75% van de aandelen van de apotheekketen.

Woolworths zei dat het zou kunnen kiezen voor een andere deal structuur - een formeel overnamebod in plaats van een deal die vooraf is overeengekomen met de raad van bestuur van API, zoals het nu suggereert - die de goedkeuring van slechts 50,1% van de aandeelhouders van het doelwit zou vereisen.

Volgens de reeds ondertekende overeenkomst met Wesfarmers zou een vergoeding van A$ 7,7 miljoen verschuldigd kunnen zijn indien een van beide partijen zou weglopen. API heeft niet gespecificeerd of het verwachtte dat deze "break fee" verschuldigd zou zijn indien het in plaats daarvan met Woolworths in zee zou gaan.

Volgens Brad Banducci, CEO van Woolworths, zit er een "dwingende strategische reden" achter de overstap op API, waarbij de voordelen zullen worden geherinvesteerd in de groei van de farmaceutische activiteiten.

 

($1 = 1,4069 Australische dollar) (Verslaggeving door Byron Kaye in Sydney en Sameer Manekar in Bengaluru; Redactie door Rashmi Aich en Stephen Coates

)