Het Australische Woodside Energy wil een van de grootste onafhankelijke producenten van vloeibaar aardgas (LNG) ter wereld worden.

Op zich is dit geen slechte ambitie. Maar ervoor kiezen om dit te doen door een in moeilijkheden verkerend Amerikaans LNG-project over te nemen, is zeker een moedige manier om dit te doen. Woodside zei op maandag dat het akkoord heeft bereikt om Tellurian volledig over te nemen voor een totale waarde van $1,2 miljard, inclusief een contante betaling van ongeveer $900 miljoen, of $1 per aandeel, een premie van 75% ten opzichte van de laatste slotkoers van het Amerikaanse bedrijf.

De aankoopprijs is grotendeels irrelevant. Wat belangrijk is, is of Woodside Tellurian's Driftwood LNG project in Louisiana van de vroege ontwikkelingsstadia naar zijn volledige potentieel kan brengen om 27 miljoen ton per jaar van de supergekoelde brandstof te produceren.

Meg O'Neill, Chief Executive van Woodside, vertelde maandag op een briefing voor investeerders dat de transactie Woodside positioneert om een "wereldwijde LNG-krachtcentrale" te worden.

Dat is waar, want als Woodside het Driftwood-project met succes ontwikkelt, wordt het mogelijk de op één na grootste onafhankelijke LNG-producent ter wereld, waarmee het super majors als Shell en Exxon Mobil voorbijstreeft.

De huidige LNG-capaciteit van Woodside - geëxploiteerd, aandeel in het eigen vermogen en afname - bedraagt ongeveer 12,05 miljoen ton per jaar.

Terwijl Driftwood een vergunning heeft voor 27,6 miljoen ton per jaar, zal Woodside in eerste instantie proberen om fase 1 en 2, die wachten op definitieve investeringsbeslissingen (FID's) en een gecombineerde jaarlijkse capaciteit van ongeveer 16,5 miljoen ton hebben, snel vooruit te helpen.

Er zijn verschillende dwingende redenen voor Woodside om het Driftwood-project op zich te nemen. Wereldwijd worden is er slechts één van.

Met een sterke aanwezigheid in het Atlantische bekken zou Woodside kunnen profiteren van arbitragemogelijkheden tussen klanten in Europa en Azië, de twee grootste vraagcentra voor LNG.

Woodside heeft ook een sterke staat van dienst in het ontwikkelen van LNG-projecten, waaronder de North West Shelf en Pluto installaties in de staat West-Australië.

Het bedrijf heeft ongetwijfeld de technische expertise om Driftwood te ontwikkelen, iets wat Tellurian mogelijk ontbeerde.

ANDER MODEL

Woodside brengt ook een sterke balans met zich mee en plant een model voor de verkoop van LNG dat enigszins verschilt van het traditionele Amerikaanse model.

Amerikaanse LNG-installaties zijn meestal tollingoperaties, waarbij hun inkomsten grotendeels afkomstig zijn van een vaste prijs voor het omzetten van aardgas in LNG, dat vervolgens door afnemers op de markt wordt gebracht.

Dit betekent vaak dat er langlopende afnameovereenkomsten nodig zijn voordat projecten voldoende financiering kunnen krijgen om ontwikkeld te worden.

Dit was grotendeels het probleem waarmee Tellurian werd geconfronteerd toen het Driftwood vooruit hielp, waarbij voorlopige overeenkomsten met kopers zoals Shell, TotalEnergies, Vitol en anderen niet konden worden omgezet in vaste overeenkomsten.

Woodside wil de waarde van het Driftwood-project opdrijven door toegang te krijgen tot goedkope grondstoffen van de Amerikaanse aardgasmarkt en het LNG in haar eigen marketingportefeuille op te nemen, terwijl ze nog steeds de optie behoudt voor enkele tolvolumes.

Woodside streeft er ook naar om wat zij noemt "partners van hoge kwaliteit" binnen te halen en zal zich richten op de verkoop van haar aandelenbelang tot ongeveer 50%.

Om dit te kunnen doen, moet Woodside laten zien dat het Driftwood op een tijdige en kosteneffectieve manier kan ontwikkelen.

Het in Perth gevestigde bedrijf zei dat het verwacht dat de ontwikkelingskosten voor Driftwood ongeveer $900-$915 per ton zullen bedragen, wat neerkomt op ongeveer $14,9 miljard voor de initiële capaciteit van 16,5 miljoen ton per jaar.

Spotprijzen voor LNG voor levering aan Noord-Azië < LNG-AS> eindigden op $12,20 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) in de week tot 19 juli, wat overeenkomt met ongeveer $631 per ton.

Dit zou betekenen dat de ontwikkelingskosten vrij snel worden terugverdiend, zelfs als rekening wordt gehouden met de aankoop van grondstoffen en bedrijfskosten.

Naast de risico's die gepaard gaan met het aannemen van een project dat op zijn best omschreven kan worden als een project met een roerige geschiedenis, zet Woodside ook enorm in op de toekomst van LNG naarmate de wereld afstapt van fossiele brandstoffen.

Woodside is altijd van mening geweest dat LNG nodig is voor de overgang, omdat het minder vervuilend is dan steenkool en goed functioneert als piekbrandstof als back-up voor variabele hernieuwbare energieopwekking uit bronnen zoals wind en zon.

Veel zal afhangen van de weg die de regeringen inslaan, met het risico dat Europese landen meer inzetten op opslagoplossingen zoals batterijen in plaats van gasgestookte centrales.

LNG kan waarschijnlijk een belangrijke rol blijven spelen in de energiemix van Azië, maar dit zal grotendeels afhangen van de vraag of de brandstof qua kosten kan concurreren met steenkool en tegelijkertijd de winstgevendheid van LNG-producenten niet ondermijnt.

Openbaarmaking: Op het moment van publicatie bezat Clyde Russell aandelen Woodside als belegger in een fonds.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Tom Hogue)