De milieuregulator van West-Australië zei maandag dat hij verwacht zijn aanbevelingen over het Browse-gasproject van Woodside Energy in 2025 bekend te maken, nadat een krant had gemeld dat het enorme project mogelijk door de regulator zou worden afgewezen.

Het 20,5 miljard dollar kostende project in de wateren voor de kust van West-Australië is de grootste onaangeboorde gasbron van het land, maar ligt al tientallen jaren op de tekentafel.

Volgens een bericht in de Sydney Morning Herald van maandag werden de voorwaarden van het voorstel "onaanvaardbaar" genoemd in de voorlopige opmerkingen die de Western Australian Environmental Protection Authority (EPA) in februari naar het bedrijf stuurde.

"Het is niet gepast om commentaar te geven op enig resultaat totdat het beoordelings- en beroepsproces is afgerond," zei de vice-voorzitter van de EPA, Lee McIntosh, in een e-mail.

Het ontwikkelingsplan van Woodside wordt al sinds 2020 geëvalueerd en het bedrijf heeft om uitstel gevraagd om op de toezichthouder te kunnen reageren, aldus McIntosh, die eraan toevoegde dat de definitieve aanbevelingen in 2025 naar de deelstaatregering zouden gaan.

Het bedrijf wil dat Browse verouderde gasvelden vervangt om de North West Shelf LNG (vloeibaar aardgas) fabriek te bevoorraden en te voldoen aan de vraag van de grootste handelspartners van Australië, waaronder China, Japan en Zuid-Korea.

Woodside weigerde te bevestigen of het een rapport van de EPA had ontvangen, maar zei dat het bedrijf bleef samenwerken met de regelgevende instanties om de milieugoedkeuringen voor het project te verkrijgen.

Aandelen van het bedrijf daalden ongeveer 3% in de late ochtendhandel, grotendeels in lijn met de daling van de bredere markt.

BP heeft een belang van 44,33% in het project, Japan Australia LNG (MIMI Browse) heeft 14,40% en PetroChina 10,67%. Woodside, de operator, heeft een belang van 30,60%.

Browse heeft goedkeuringen nodig van de staats- en federale regeringen. De federale Labourregering ziet gas als een cruciaal element in de overgang van het land naar schonere energie en steunde in mei gasboringen op lange termijn, ondanks het streven naar netto nul koolstofuitstoot tegen 2050.

Milieugroeperingen zijn tegen de ontwikkeling van Browse, omdat ze zeggen dat het een bedreiging vormt voor de bedreigde pygmee-blauwe walvissen en groene schildpadden en het risico op vervuiling en olielekken zou verhogen. (Verslaggeving door Renju Jose in Sydney; Bewerking door Sonali Paul)