Aandelen in Morrisons sprongen vrijdag boven het niveau van een overeengekomen overnamebod van de Amerikaanse private-equitygroep Clayton, Dubilier & Rice (CD&R), wat erop wijst dat een slepende biedingsstrijd om de Britse supermarktgroep nog verder kan uitlopen.

De op drie na grootste kruidenier van het Verenigd Koninkrijk is het onderwerp van de meest in het oog springende deal in een reeks biedingen en tegenbiedingen die in Groot-Brittannië worden gedaan en die de belangstelling van private equity voor UK Plc weerspiegelen.

De laatste wending in de saga kwam eind donderdag toen Morrisons in Bradford (Noord-Engeland) zei dat zijn raad van bestuur het bod van 285 pence per aandeel van CD&R ter waarde van 7 miljard pond (9,5 miljard dollar) unaniem zou aanbevelen en zijn eerdere aanbeveling voor een bod van 6,7 miljard pond van een consortium geleid door Fortress Investment Group, eigendom van SoftBank, zou laten vallen.

Het laatste bod vertegenwoordigt een premie van 60% ten opzichte van de aandelenkoers van Morrisons voordat medio juni belangstelling voor de overname bleek te bestaan.

Aandelen in Morrisons, dat Tesco, Sainsbury's en Asda achter zich laat in marktaandeel in het Verenigd Koninkrijk, stegen echter met 4,3% tot 291,2 pence tegen 1128 GMT in de hoop dat Fortress zal terugkeren met een nog hoger bod voordat aandeelhouders stemmen over het bod van CD&R op vergaderingen die verwacht worden rond de week van 4 oktober.

Belangrijke Morrisons-investeerders Silchester, M&G, JO Hambro en Schroders weigerden commentaar te geven op hun intenties.

Nadat Fortress eerder had verklaard "vastbesloten te zijn de nieuwe eigenaar van Morrisons te worden", heeft het nu gezegd dat het zijn opties overweegt en er bij de aandeelhouders op aangedrongen geen actie te ondernemen, in afwachting van een nadere verklaring.

Als Fortress blijft aandringen, is het ook mogelijk dat het Takeover Panel, dat in het Verenigd Koninkrijk toezicht houdt op transacties, een veilingproces in gang zet.

Analisten zeiden dat het Fortress consortium, dat ook Canada Pension Plan Investment Board, Koch Real Estate Investments en Singapore's soevereine vermogensfonds GIC omvat, zeker de vuurkracht heeft om hoger te gaan.

De vraag blijft echter of het zijn investering op een hoger niveau kan laten renderen zonder dat daarvoor aanzienlijke activa moeten worden verkocht.

Morrisons, dat meer dan 110.000 werknemers heeft en een winkelpark dat grotendeels in eigendom is, is uniek onder de Britse supermarkten omdat het de helft van de verse levensmiddelen die het verkoopt zelf produceert. Het bezit vlees- en visverwerkingsfabrieken en zelfs een eigen trawler.

Analisten hebben gespeculeerd dat Amazon, dat een partnerschapsovereenkomst heeft met Morrisons, zich ook nog in de strijd zou kunnen mengen, hoewel de meesten geloven dat het dat al gedaan zou hebben als het geïnteresseerd was.

TESCO-VRIENDEN HERENIGD

CD&R heeft de voormalige Tesco-baas Terry Leahy als senior adviseur en een overname van Morrisons zou hem herenigen met de voorzitter Andrew Higginson, Chief Executive David Potts en Chief Operating Officer Trevor Strain, die allen met hem samenwerkten bij de grootste retailer van Groot-Brittannië.

Potts zou 10,3 miljoen pond verdienen door zijn aandelen aan CD&R te verkopen, terwijl Strain 4,1 miljoen pond zou opstrijken.

In overeenstemming met de toezeggingen die Fortress heeft gedaan, heeft CD&R zich ertoe verbonden het huidige management van Morrisons te behouden en zijn strategie uit te voeren. Het is niet van plan materiële sale and leaseback-transacties met winkels uit te voeren.

Een van de verwachte veranderingen is dat CD&R zijn 918 motorbrandstofverkooppunten van de Motor Fuel Group (MFG) zou kunnen combineren met de 339 die eigendom zijn van Morrisons, en op die locaties Morrisons gemakswinkels zou openen.

Dit kan op kritiek stuiten van de mededingingsautoriteit.

Eerder dit jaar, toen concurrent Asda werd verkocht aan TDR Capital en de gebroeders Issa in een transactie van 6,8 miljard pond, drong de toezichthouder aan op de verkoop van tankstations.

($1 = 0,7337 pond) (Verslaggeving door James Davey; Redactie door Kirsten Donovan)