Drie jaar na de pandemie vormen de nultolerantiemaatregelen van China, van het sluiten van de grenzen tot verstikkende sluitingen, een schril contrast met de rest van de wereld, die zich grotendeels heeft opengesteld in zijn pogingen om met het virus te leven.

De strenge aanpak heeft 's werelds op één na grootste economie gehavend, honderden miljoenen geestelijk onder druk gezet en vorige maand geleid tot de grootste uiting van publieke onvrede op het Chinese vasteland sinds president Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam.

Hoewel de protesten grotendeels uitdoofden te midden van een zware politieaanwezigheid in de grote steden, hebben talrijke regionale autoriteiten in het kielzog daarvan versoepelingen aangekondigd van de sluitingen, quarantaineregels en testvereisten.

Het dagelijkse aantal nieuwe COVID-besmettingen is in sommige regio's ook gedaald omdat de autoriteiten minder tests uitvoeren.

"De informatie in dit stadium zal een beetje chaotisch zijn", zei commentator Hu Xijin, een voormalige hoofdredacteur van de door de staat gecontroleerde tabloid Global Times, zondag op de Twitter-achtige microblog Weibo, en wees op het risico dat minder tests de infectiecijfers kunnen vertekenen.

China zal binnenkort een landelijke versoepeling van de testvereisten aankondigen en positieve gevallen en nauwe contacten toestaan om zich onder bepaalde voorwaarden thuis te isoleren, zo vertelden mensen die bekend zijn met de zaak vorige week aan Reuters.

Maar tot die tijd zijn sommigen door een gebrek aan duidelijkheid bang om aan de verkeerde kant van de snel veranderende regels terecht te komen.

Yin, een inwoonster van een kleine stad in de buurt van de hoofdstad Beijing, zei dat haar schoonfamilie koorts had gekregen en dat zijzelf nu keelpijn had, maar dat zij zich niet wilden laten testen.

Ze voegde eraan toe dat ze het risico vreesden om in quarantainevoorzieningen van de overheid te worden geplaatst, die door velen worden omschreven als slecht gebouwd en onhygiënisch.

"Alles wat we willen is thuis herstellen, alleen," zei ze tegen Reuters, op voorwaarde van anonimiteit.

VERANDERENDE BOODSCHAP

Naast de versoepeling van de lokale beperkingen zei vicepremier Sun Chunlan, die toezicht houdt op de COVID-inspanningen, vorige week dat het vermogen van het virus om ziekte te veroorzaken afneemt.

Die verandering in berichtgeving komt overeen met het standpunt dat veel gezondheidsautoriteiten over de hele wereld al meer dan een jaar innemen.

Nu het virus verzwakt, worden de omstandigheden voor China beter om het beheer van COVID-19 als een ernstige besmettelijke ziekte terug te schroeven, aldus staatsmediakanaal Yicai zondag laat, in een commentaar dat een van de eerste is waarin het idee wordt geopperd.

Sinds januari 2020 heeft China COVID-19 geclassificeerd als een besmettelijke ziekte van categorie B, maar heeft het de ziekte beheerd volgens protocollen van categorie A, die de autoriteiten de bevoegdheid geven om patiënten en hun naaste contacten in quarantaine- en lockdowngebieden te plaatsen.

De afgelopen dagen hebben grote steden in heel China de strengste van deze maatregelen verder versoepeld.

Autoriteiten in de zuidwestelijke gemeente Chongqing drongen er bij lokale instanties op aan niet te veel te testen. "Herhaal de tests niet en voer de tests niet op", zeiden ze.

De oostelijke provincie Zhejiang zei van plan te zijn massale tests grotendeels te beëindigen, terwijl de metropool Nanjing de COVID-tests voor het gebruik van het openbaar vervoer liet vallen.

De hoofdstad Beijing heeft ook de tests voor het openbaar vervoer afgeschaft, maar voor toegang tot veel kantoorgebouwen zijn nog steeds negatieve tests vereist, waardoor werknemers in verwarring worden gebracht.

Het schrappen van de regel dat men een negatieve test moet laten zien om in verschillende steden medicijnen tegen verkoudheid en koorts te kopen, een stap die bedoeld was om mensen ervan te weerhouden de medicijnen te gebruiken om symptomen te verhullen, heeft geleid tot massale aankopen, aldus sommige staatsmedia.

BOODSCHOKKEN

Hoewel de hitte van de protesten van vorige week lijkt te zijn afgenomen nu velen wachten op duidelijkheid over de toekomst van het COVID-beheer, blijven er enkele voorbeelden van frustraties overkoken.

In de centrale stad Wuhan, waar het virus eind 2019 voor het eerst opdook, braken mensen die op een kledingindustrieterrein waren ingesloten zaterdag uit een COVID-slot door barrières omver te duwen, zo bleek uit op Twitter geplaatste videoclips.

Reuters kon verifiëren dat het incident plaatsvond in Wuhan.

Op een met regen doordrenkte zondag verzamelden tientallen studenten zich bij een universiteit in de stad om te protesteren tegen het COVID-beleid, volgens video's die op grote schaal werden gedeeld op Twitter.

De studenten, die paraplu's droegen, schreeuwden om "transparantie" van informatie door universiteitsfunctionarissen, zo bleek uit de beelden.