Na een uitzonderlijke groeicyclus vreesde men dat de Britse keten, die merken als Rolex, Omega, Cartier, Tag Heuer, Patek Philippe, Audemars en Breitling distribueert, een plateau had bereikt van waaruit het moeilijk zou zijn om opnieuw te groeien.

Twee ontwikkelingen kwamen snel achter elkaar en vertroebelden het beeld: eerst de bubbel op de prijzen van luxe horloges die barstte na een authentieke speculatieve mania; vervolgens de beslissing van Rolex om Bucherer, de Zwitserse concurrent van Watches of Switzerland, over te nemen.

Het nieuws veroorzaakte enige koude rillingen, en terecht: Rolex vertegenwoordigt meer dan de helft van de verkopen van Watches of Switzerland. Als de fabrikant, die zijn productie nauwlettend controleert, ook zijn distributie nauwlettend zou gaan controleren, zouden de zaken van de Britse keten ernstig kunnen lijden.

Dat zwaard van Damocles blijft de groep boven het hoofd hangen, hoewel ze verzekert dat ze nog steeds een vruchtbaar partnerschap met Rolex onderhoudt. De grote lopende projecten — zoals de opening van het warenhuis op Bond Street in Londen of de herinrichting van winkels in de Verenigde Staten — lijken in die richting te wijzen.

De uitbreiding naar de Verenigde Staten was methodisch: in 2018 was het land goed voor een vijfde van de verkopen van de Britse keten; dit jaar, na een nieuwe stijging van 14 % aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, waren ze goed voor meer dan de helft van zijn verkopen, en compenseerden daarmee de stagnatie in Europa en het Verenigd Koninkrijk.

Met als aanvulling de overnames van de keten Roberto Coin en het in horloges gespecialiseerde mediabedrijf Hodinkee, verzekert Watches of Switzerland een omzetstijging van 7 % over de afgelopen twaalf maanden. Desalniettemin zal dit de sceptici over zijn vooruitzichten voor organische groei slechts gedeeltelijk geruststellen, vooral omdat de vrije kasstroom geen vooruitgang meer vertoont.

Het goede nieuws is dat de markt voor luxehorloges stabiel blijft, zowel voor high-end artikelen als voor luxe-artikelen — dat wil zeggen die van meer dan 3.000 Zwitserse frank. Zelfs zonder bijzondere euforie zoals die van de afgelopen jaren, lijkt deze veerkracht de weinige exclusieve distributeurs in de sector een stabiel volume te bieden.

Tegen minder dan tien keer zijn vrije kasstroom, zou Watches of Switzerland, dat zijn omzet sinds 2020 heeft verdubbeld, horlogeliefhebbers een kans kunnen bieden om op de sector te wedden.