Reliance en Walt Disney hebben aangeboden om enkele kanalen te verkopen om sneller antitrustgoedkeuring te krijgen voor hun fusie van 8,5 miljard dollar aan Indiase media-assets, maar verzetten zich tegen veranderingen in de cricketuitzendrechten die zij bezitten, aldus twee bronnen die bekend zijn met de zaak.

Antitrustexperts hebben gewaarschuwd dat de fusie tussen Reliance en Disney, die in februari werd aangekondigd, onder streng toezicht zou kunnen komen te staan, omdat hierdoor de grootste Indiase entertainmentspeler zal ontstaan die zal concurreren met Sony, Zee Entertainment, Netflix en Amazon met samen 120 tv-zenders en twee streamingdiensten.

Het gefuseerde bedrijf, dat voor het grootste deel in handen zal zijn van Reliance, de rijkste man van Azië Mukesh Ambani, zal ook beschikken over lucratieve rechten ter waarde van miljarden dollars voor het uitzenden van cricket, waardoor de vrees voor prijszettingsvermogen en de greep op adverteerders zal toenemen.

Nadat de Competition Commission of India (CCI) privé aan Reliance en Disney zo'n 100 vragen over de fusie had gesteld, hebben de bedrijven de waakhond verteld dat ze bereid zijn om enkele tv-kanalen te verkopen - minder dan 10 - om de zorgen over marktmacht weg te nemen en een snelle goedkeuring te krijgen, zeiden de bronnen, die spraken op voorwaarde van anonimiteit.

De bronnen zeiden dat sommige van de aangeboden concessies betrekking hebben op regionale Indiase taalkanalen waar de twee bedrijven mogelijk een dominant marktaandeel hebben.

Zee en Sony waren van plan om in India een TV-grootmacht van $10 miljard te creëren en boden in 2022 concessies aan door drie TV-kanalen te verkopen. Dat hielp hen om goedkeuring van de CCI te krijgen, maar de fusie ging uiteindelijk niet door.

Uit de kennisgeving van de CCI ter goedkeuring van die deal, die details over het concurrentielandschap bevatte, bleek dat Disney- en Reliance-kanalen in de lokale taal Marathi destijds een gecombineerd marktaandeel van 65% tot 75% hadden. In Bengaalse entertainmentkanalen hadden de twee maar liefst een marktaandeel van 50%.

Disney weigerde commentaar te geven. Reliance en de CCI hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.

MOEILIJKE CRICKETRECHTEN

Cricket is een ander twistpunt in het fusieproces. De sport heeft een fanatieke aanhang in India en wedstrijden zijn gewild bij adverteerders.

Reliance-Disney zal de digitale en TV-cricketrechten voor de topcricketcompetities in handen hebben, waaronder die voor het meest waardevolle crickettoernooi ter wereld, de Indian Premier League (IPL).

Jefferies zei dat de Disney-Reliance entiteit een aandeel van 40% van de reclamemarkt in TV en streaming segmenten zal hebben.

K.K Sharma, een voormalig hoofd fusies bij CCI, heeft eerder tegen Reuters gezegd: "Met Disney en Reliance samen zal er bijna niets van cricket overblijven ... Hier is niet alleen sprake van dominantie, maar bijna van absolute controle over cricket."

De CCI bestudeert de marktmacht van de bedrijven op het gebied van cricketrechten en heeft tot nu toe geen bezwaren geuit, maar de bedrijven hebben bij de CCI aangevoerd dat de rechten in 2027 en 2028 aflopen en nu niet verkocht kunnen worden, aldus de bronnen.

Verder hebben de bedrijven hun bezorgdheid geuit over het feit dat elke sublicentie van cricketrechten aan een andere partij ook voorafgaande goedkeuring van de Indiase cricketraad zou vereisen, wat het goedkeuringsproces zou kunnen verlengen, aldus de bronnen.

"De bedrijven stellen dat er niets gedaan kan worden aan de cricketrechten," zei een van de bronnen.