Ongeveer 200 werknemers in Pedricktown, New Jersey, en honderden anderen in Fort Worth, Texas; Chino, Californië; Davenport, Florida; en Bethlehem, Pennsylvania werden ontslagen als gevolg van een vermindering of afschaffing van avond- en weekenddiensten, aldus de woordvoerder.

De ontslagen bij Walmart, dat vanwege zijn omvang een belangrijke rol speelt in de detailhandel, zouden een voorbode kunnen zijn van verdere onrust in de Amerikaanse economie, die volgens veel economen dit jaar in een recessie zou kunnen belanden.

"We hebben onlangs de personeelsbezetting aangepast om beter voorbereid te zijn op de toekomstige behoeften van klanten", aldus Walmart in een verklaring, waaraan het toevoegde dat het nauw zou samenwerken met de getroffen medewerkers om werk te vinden op andere locaties.

De woordvoerder zei dat de getroffen werknemers 90 dagen betaald krijgen om werk te vinden op andere locaties, waaronder die in Joliet, Illinois, en Lancaster, Texas, waar het bedrijf nieuwe hightech distributiecentra voor e-commerce heeft geopend.

Walmart heeft de afgelopen jaren fors geïnvesteerd in automatisering en werkt samen met automatiseringsbedrijven als Knapp om het aantal stappen dat werknemers nodig hebben om e-commercebestellingen te verwerken terug te brengen van 12 naar vijf, bijvoorbeeld in Pedricktown, New Jersey.

Tijdens een nabeursgesprek in februari zei Walmart CEO Doug McMillon dat hij "zeer enthousiast was over de automatiseringsmogelijkheden die we hebben" met plannen om meer te investeren in automatiseringstechnologie als onderdeel van het investeringsbudget van meer dan 15 miljard dollar dit jaar.

Werknemers die worden ontslagen bij de vijf afhandelingscentra komen in aanmerking voor functies bij de 5.000 Amerikaanse winkels van Walmart, die het bedrijf steeds meer gebruikt als platform om bestellingen tot bij de klant te brengen, aldus de woordvoerder. Walmart is met ongeveer 1,7 miljoen Amerikaanse werknemers de grootste particuliere werkgever in de Verenigde Staten.

Behalve in Pedricktown, New Jersey, heeft Walmart geen Worker Adjustment and Retraining Notification (WARN) kennisgeving gedaan voor de ontslagen, volgens een onderzoek door Reuters van gegevens van de arbeidsinspectie. Een WARN kennisgeving is verplicht volgens de Amerikaanse arbeidswetgeving en verplicht bedrijven met 100 of meer werknemers om 60 dagen van tevoren kennis te geven van fabriekssluitingen en massaontslagen.

De woordvoerder sprak niet van massaontslagen en zei dat de magazijnen normaal bleven werken. Het bedrijf heeft geen WARN-melding gedaan voor de andere locaties omdat het niet zeker is van het totale aantal werknemers dat uiteindelijk zal worden ontslagen en weer in dienst genomen, voegde de woordvoerder eraan toe.

Het nieuws komt maanden nadat het bedrijf bijna 1.500 werknemers liet gaan in een online orderverwerkingscentrum in Atlanta, Georgia, als onderdeel van een moderniseringsplan om magazijnen te bouwen met een meer high-tech draai. De woordvoerder zei dat de nieuwe ontslagronde geen verband hield met de moderniseringsplannen.

In januari verhoogde het bedrijf het minimumloon met $2 tot $14 per uur. Dit bleef echter nog steeds achter bij Target en Amazon, die hun werknemers een startloon van minstens $15 per uur betalen.