Onder verwijzing naar extreme marktomstandigheden bevroor Celsius in juni de opnames, een maatregel die in de cryptowereld en daarbuiten weerklonk, en die een verkoopgolf van $300 miljard aan digitale activa op gang bracht en legioenen kleine beleggers van hun spaargeld beroofde.

Celsius Network, dat gevestigd is in de Amerikaanse staat New Jersey, onthulde een gapend gat van $1,2 miljard in zijn balans toen het deze week in New York het faillissement aanvroeg.

Klanten moeten nu hun riemen vastmaken voor een hobbelige rit terwijl zij wachten op enige duidelijkheid over het lot van hun geld, vertelden zes advocaten die gespecialiseerd zijn in faillissementen, herstructurering of crypto aan Reuters.

Met een schaars precedent voor faillissementen bij grote crypto-bedrijven, het vooruitzicht van meerdere rechtszaken tegen Celsius, en de grote complexiteit van elke herstructurering, zal het Chapter 11 proces waarschijnlijk traag verlopen, zeiden de advocaten.

"Dit kan nog jaren duren," zei Daniel Gwen van het advocatenkantoor Ropes & Grey in New York. "Het is zeer waarschijnlijk dat er veel rechtszaken zullen zijn."

Celsius heeft niet geantwoord op verzoeken om commentaar.

Crypto-kredietverstrekkers hebben tijdens de pandemie een hoge vlucht genomen, door retailklanten aan te trekken met rentevoeten met dubbele cijfers die zelden door traditionele banken worden aangeboden, in ruil voor hun inleg van crypto-activa.

Aan de andere kant betaalden institutionele beleggers, zoals hedgefondsen, de geldschieters hogere tarieven om de munten te lenen, zodat bedrijven als Celsius van het verschil konden profiteren. Geldschieters investeerden ook in risicovollere, zogenaamde gedecentraliseerde financieringsmarkten.

"DRIEDIMENSIONAAL SCHAKEN

Toen de cryptomarkten dit jaar inzakten omdat stijgende inflatiecijfers een vlucht naar veiliger activa veroorzaakten en twee belangrijke tokens - terraUSD en luna - mislukten, werden de risicovollere weddenschappen van kredietverstrekkers op de groothandelsmarkten voor crypto's verzuurd.

De Amerikaanse crypto-kredietverstrekker Voyager Digital vroeg deze maand ook faillissement aan nadat hij opnames en stortingen had opgeschort, terwijl de kleinere kredietverstrekker Vauld uit Singapore en de in Hongkong gevestigde Babel Finance ook opnames hebben bevroren.

Hoofdstuk 11 faillissementen stellen bedrijven in staat om turnaround plannen op te stellen terwijl ze operationeel blijven.

Hoewel grote cryptobedrijven al eerder failliet zijn gegaan, met name de Japanse beurs Mt. Gox in 2014, is er weinig precedent voor de behandeling van klanten bij failliete crypto-geldschieters, zeiden de advocaten.

"Het is, op zijn best, onbekend hoe de faillissementscode en de faillissementsrechtbanken cryptocurrency bedrijven zullen behandelen," zei James Van Horn, partner bij Barnes & Thornburg in Washington.

Crediteurencomités die als onderdeel van de faillissementsprocedure gevormd worden, zullen waarschijnlijk proberen om elk reorganisatieplan waartoe Celsius beslist, vorm te geven, zeiden drie advocaten. Schuldeisers kunnen ook tijdens het proces vorderingen tegen het bedrijf instellen.

"Het zal, gezien de complexiteit, waarschijnlijk minimaal zes maanden duren om alleen al een plan te ontwikkelen om uit het faillissement te komen," zei Stephen Gannon, partner bij Davis Wright Tremaine. "Dit wordt driedimensionaal schaken."

In het algemeen wordt bij hoofdstuk 11 faillissementen voorrang gegeven aan terugbetalingen aan zekergestelde schuldeisers, dan aan concurrente schuldeisers, en dan aan de aandeelhouders.

"(Onbeveiligde schuldeisers) hebben geen geoormerkte rechten op fondsen of wat dan ook, alles is vermengd," zei Van Horn. "Soms is het een heel klein bedrag dat de concurrente schuldeisers krijgen."

"ALS LAATSTE OP DE LIJST

Celsius zei deze week in gerechtelijke stukken dat het meer dan 100.000 schuldeisers had.

Op 13 juli had het zo'n 23.000 uitstaande leningen aan retailleners ter waarde van $411 miljoen, gedekt door crypto-onderpand ter waarde van $766 miljoen, zei het in een indiening op donderdag.

Hoewel Celsius zijn grootste 50 schuldeisers opsomde, maakte het geen melding van de volgorde waarin ze zouden worden terugbetaald, en veel van zijn 1,7 miljoen klanten zijn individuele beleggers.

Een van hen is Martin Jabou, 27, die in Hamilton, Canada woont. Hij stak crypto-activa ter waarde van ongeveer $45.000 in Celsius, hoewel die nu minder dan de helft daarvan waard zijn.

"Ik denk dat we als laatste op de lijst komen te staan," zei hij over eventuele terugbetalingen uit het faillissement. "Ik weet niet hoe ik me huur of autobetalingen moet veroorloven, vooral met de andere schulden die ik heb."

Crypto-kredietverstrekkers zoals Celsius handelden op een soortgelijke manier als banken. Maar anders dan voor gewone kredietverstrekkers is er geen vangnet voor mensen zoals Jabou wanneer crypto-platforms failliet gaan.

Bij Amerikaanse banken zijn deposito's tot 250.000 dollar verzekerd door een federale instantie. Klanten van broker-dealers zijn tot $500.000 in effecten en contanten verzekerd door een aparte instantie.

Soortgelijke depositobeschermingsregelingen bestaan in de Europese Unie en Groot-Brittannië.

Hoewel het niet duidelijk is hoe Celsius zijn klanten zal classificeren, heeft het klanten gewaarschuwd dat het hen als concurrente schuldeisers kan behandelen - en klanten zullen waarschijnlijk over zo'n status gaan procederen, zei Max Dilendorf, een advocaat in New York die gespecialiseerd is in crypto.

"Het zal een eenmalige zaak worden om te zien waarom klanten als concurrente schuldeisers moeten worden ingedeeld," zei hij.