Kon men zich een slechtere combinatie van kenmerken voorstellen voor een beursgenoteerd bedrijf? Waarschijnlijk niet, en deze zijn zeker niet vreemd aan de schokkende aankondiging van Volkswagen, die gisteren opnieuw de krantenkoppen haalde door zijn dreigementen om fabrieken in Duitsland te sluiten te herhalen — waar de fabrikant 300.000 mensen in dienst heeft.

Deze voornemens zijn niet nieuw, maar ze zijn tot nu toe gestuit op de felle weerstand van de vakbonden — gesteund door de deelstaat Nedersaksen, die een vijfde van het kapitaal van de fabrikant bezit. Buiten Duitsland is de terugtocht al begonnen, aangezien Volkswagen eerder deze zomer aankondigde de sluiting van zijn Audi-fabriek in Brussel te overwegen.

De Europese auto-industrie staat op de rand van de afgrond. Een kwart van de volumes is gerelateerd aan elektrische of hybride voertuigen, een categorie waarin Volkswagen een pijnlijk achterstand heeft. Nog ernstiger is dat binnen drie jaar de Chinese concurrenten deze categorie grotendeels zullen domineren, met marktaandelen die meer dan driekwart kunnen bedragen.

Ondanks de tegenstand van de Duitse fabrikanten, die vooral hun belangrijkste afzetmarkt niet wilden compromitteren, heeft de Europese Unie in juli sancties opgelegd aan de Chinese fabrikanten. Deze sancties, die moeilijk toe te passen zijn, zullen in werkelijkheid waarschijnlijk alleen dienen om tijd te winnen, aangezien de betrokkenen al hebben aangegeven hun productiecapaciteit op het oude continent te willen vestigen om ze te omzeilen. Ondertussen laten ze Volkswagen, BMW en Daimler over aan de genade van een tegenaanval.

Men kan Oliver Blume niet verwijten dat hij geen gevoel van urgentie aan de dag legt. De CEO van Volkswagen, wiens meer consensuele aanpak sterk contrasteert met de feodale stijl van zijn voorgangers, maakt geen geheim van de kritieke situatie waarin de groep zich bevindt. Hij heeft ook persoonlijk het strategische partnerschap van de Duitse fabrikant met Rivian geleid, dat aan beide zijden van de Atlantische Oceaan werd toegejuicht.

Volkswagen, waarvan 53 % van het kapitaal wordt gecontroleerd door de familie Piëch — voor Qatar en de deelstaat Nedersaksen — heeft al jaren een beurswaarde die waarschijnlijk veel lager is dan de werkelijke waarde van zijn verschillende dochterondernemingen. Het is zelfs geloofwaardig te stellen dat de deelnemingen in Porsche, Traton en Lamborghini op zichzelf al veel meer waard zijn dan de geconsolideerde waardering.

In dit scenario kent de markt een nul- of negatieve waarde toe aan de auto- en tweewielerdivisies — die onder één dak de gelijknamige merknaam, plus Audi, Skoda, Ducati en dergelijke verenigen — evenals aan de financieringsdivisie, waarvan de winstgevendheid bescheiden is, maar de groeihistorie en winstgevendheid over twintig jaar zeer indrukwekkend zijn.

Het merendeel van de geconsolideerde schulden is overigens verbonden aan de activiteiten van deze financieringsdivisie. De liquiditeit van de autodivisie is daarentegen dicht bij zijn hoogste punt ooit. Dit is precies wat de fabrikant een relatief gunstige kredietwaardigheid oplevert.

De analisten van MarketScreener merken op dat deze "som der delen"-redeneringen, hoewel elegant en vaak overtuigend, noch nieuw noch over het algemeen bijzonder relevant zijn. Bij de Europese fabrikanten zijn deze kortingen al zo lang van kracht dat ze nu bijna structureel zijn geworden. Destijds deden we de oefening voor BMW.

Het jaar 2024 zal in ieder geval moeilijk worden voor Volkswagen. De prognoses van het management wijzen al op een vrije kasstroom die gehalveerd zal worden ten opzichte van het voorgaande jaar. Op basis van de traditionele winstmultiples is de fabrikant daarmee de meest ondergewaardeerde onder zijn Europese collega's.

Het is echter moeilijk om niet de voorkeur te geven aan Stellantis, gewaardeerd tegen eenzelfde veelvoud maar beter gekapitaliseerd, en blootgesteld aan Noord-Amerika in plaats van China, en zeker minder beperkt in zijn bedrijfsvoering (governance) en zijn strategische keuzes.

Meer lezen?

Porsche AG: vergelijken is niet gelijkstellen

Rivian Automotive, Inc.: bevestigt productieprognose

Stellantis N.V.: tussen twee stoelen