Een Volkswagenfabriek genesteld tegen dichte bossen en Interstate 75 aan de zuidelijke grens van Tennessee is een strijdtoneel geworden over werknemersvertegenwoordiging dat de toekomst van de Amerikaanse auto-industrie zou kunnen beïnvloeden.

De United Auto Workers probeert voor de derde keer de 4.300 in aanmerking komende werknemers in Chattanooga te organiseren, waar VW de ID.4 elektrische SUV assembleert. De stemming in VW's enige niet-bondenfabriek wereldwijd staat gepland voor woensdag en vrijdag laat. De UAW, die aan het krimpen is, ziet de stemming bij VW als de eerste van een reeks die de vakbonden verder zou verspreiden dan de autofabrikanten in Detroit en in het zuiden van de VS, dat altijd een onvriendelijk terrein is geweest voor georganiseerde arbeid. In een Mercedes-Benz fabriek in Vance, Alabama, wordt misschien binnenkort gestemd. Het klimaat is nog nooit zo gunstig geweest voor de UAW. De publieke steun voor de vakbonden is de laatste jaren enorm gestegen en afgelopen herfst liep de Amerikaanse president Joe Biden langs de picketlijnen buiten Detroit, waar de vakbond recordcontracten met de grote drie autofabrikanten in de wacht sleepte: General Motors, Ford Motor en Stellantis.

"Dit is de beste kans die ze ooit hebben gehad," zei Art Wheaton, hoogleraar arbeid aan de Cornell University, over de UAW. Al tientallen jaren slaat de vakbond toe bij autofabrieken in het zuiden. Naast twee nipte verliezen bij VW eerder, leed de vakbond nog drie grote missers bij zuidelijke fabrieken die eigendom zijn van Nissan. Pablo Di Si, hoofd van de Noord-Amerikaanse activiteiten van Volkswagen, vertelde Reuters vorige maand dat het bedrijf neutraal zal blijven in de aanloop naar de stemming.

Werknemers van de VW-fabriek die door de vakbond worden gesteund, hopen deze keer te winnen en zeggen dat ze betere lonen en voordelen willen en de veiligheid in de fabriek willen verbeteren.

Kelcey Smith, die zich bij een organisatiecomité van de vakbond aansloot nadat hij ongeveer een jaar geleden was aangenomen, zei dat de afspraken van de vakbond na een zes weken durende staking tegen de autofabrikanten in Detroit hem inspireerden. De UAW won recordcontracten, waaronder loonsverhogingen met dubbele cijfers en de terugkeer van aanpassingen van de kosten van levensonderhoud.

Smith wil zelf ook wat van die extraatjes.

Het liet niet alleen mij, maar ook de rest van het land en de wereld zien dat als je gewoon samenkomt als een collectieve groep, je verandering kunt brengen voor jezelf en je gezinnen, zei hij.

Sommige werknemers in de fabriek zeggen dat de risico's van het organiseren groter zijn dan de mogelijke voordelen, omdat ze vrezen dat hogere arbeidskosten voor VW de baanzekerheid in gevaar kunnen brengen. Anti-UAW-organisaties hebben ook hun stem laten horen, met billboards in de buurt van de fabriek in Chattanooga die voorbijgangers aansporen om een webpagina te bezoeken waarop een omkoopschandaal bij de vakbond wordt belicht dat heeft geleid tot federale veroordelingen van verschillende voormalige UAW-leiders. De huidige UAW-leiding werd gekozen nadat die kwestie met federale ambtenaren was opgelost. De oppositie zal UAW-president Shawn Fain op de proef stellen nu hij begint aan een ambitieuze organisatiecampagne in het zuiden en westen van het land. Fain en zijn team hebben tot 2026 40 miljoen dollar toegezegd om meer dan een dozijn non-bunion shops te organiseren die eigendom zijn van EV-fabrikanten zoals Tesla en buitenlandse autofabrikanten zoals Toyota Motor. Fain heeft beschrijvingen van niet bij een vakbond aangesloten autofabrikanten als de vijand van de hand gewezen en deze werknemers in plaats daarvan afgeschilderd als toekomstige UAW-leden.

DETROIT WINT

Victor Vaughn, 55, die deel uitmaakte van het vrijwilligerscomité van VW-werknemers die bijeenkomsten organiseerden in de plaatselijke UAW-hal, zei dat het momentum binnen hun gelederen toenam na de overwinning van de vakbond in Detroit.

"Ze werken voor verschillende bedrijven, maar ze zijn net als u en ik, en ze vechten voor dezelfde zaken, zei hij. De nieuwe contracten in Detroit - waaronder een loonsverhoging van 25% over vier jaar - trokken ook de aandacht van Biden, die UAW-leden het hof maakt als belangrijke kiezers, vooral in Michigan, in de verkiezingen van dit najaar. Zijn tegenstander, voormalig president Donald Trump, heeft ook evenementen in Michigan georganiseerd om auto-arbeiders het hof te maken. "Ik wil dit soort contract voor alle autowerkers," zei Biden afgelopen november op een UAW-evenement. Hij steunt ook de bredere organisatie-inspanningen van de vakbonden. Veel niet bij een vakbond aangesloten autofabrikanten, waaronder VW, boden na de gesprekken met de Grote Drie loonsverhogingen aan, wat veel analisten zagen als een zet om hun fabrieken vakbondsvrij te houden.

De UAW evenaren zou nog duurder zijn. Tesla zou dit jaar $1,2 miljard aan extra arbeidskosten hebben als het de lonen van de UAW zou evenaren, volgens Deutsche Bank. Het winnen van de VW-stem is echter cruciaal omdat de UAW blijft krimpen, van een piek van 1,5 miljoen leden in de jaren 1970 tot 370.000 vorig jaar, het laagste niveau sinds 2009. De huidige organisatiecampagne is gericht op 150.000 niet bij een vakbond aangesloten werknemers, wat de omvang van de UAW zou verdubbelen.

De Volkswagen-fabriek is de eerste van deze groep die genoeg steun van werknemers heeft verzameld om een verkiezing te houden bij de National Labor Relations Board. Hoewel UAW-functionarissen vertrouwen hebben in hun kansen in Chattanooga, blijven nipte verliezen in 2014 en 2019 hen achtervolgen.

Volkswagen staat meer open voor een verkiezing van de UAW in deze ronde, aldus Georg Leutert, directeur Automotive bij IndustriALL Global Union, een in Zwitserland gevestigde federatie van vakbonden. Sommige managers in de fabriek in Tennessee hebben zich echter verzet tegen een vakbond, zei hij.

Functionarissen van IG Metall, een Duitse vakbond die VW-werknemers in dat land vertegenwoordigt, steunen de UAW.

Tennessee is een recht-op-werk-staat, wat betekent dat het lidmaatschap van de UAW niet verplicht zou zijn voor fabrieksarbeiders.

Bill Lee, gouverneur van Tennessee, zei eerder deze maand dat VW-werknemers "hun toekomst op het spel zouden zetten" als ze voor een vakbond zouden stemmen. Tennessee heeft een GM-fabriek in Spring Hill die bij een vakbond is aangesloten.

Voor VW-werknemers in Tennessee zoals Darrell Belcher, een veteraan van 13 jaar in de fabriek die eerder tegen de vakbond was, biedt de UAW geen garanties. Hij noemde de recente ontslagen of uitkopingen van fabrieksarbeiders bij Stellantis en GM.

Belcher vraagt collega's die enthousiast zijn om zich bij de UAW aan te sluiten: Wat verwacht u eigenlijk te krijgen, en wat bent u bereid te verliezen?" (Verslaggeving door Nora Eckert in Detroit Aanvullende rapportage door Victoria Waldersee en Christina Amann in Berlijn Redactie door Ben Klayman en Matthew Lewis)