Vodafone zal waarschijnlijk een minderheidsbelang hebben in een gecombineerde entiteit met Swisscom's Italiaanse eenheid Fastweb als er een deal wordt bereikt over een mogelijke samenvoeging van hun Italiaanse activiteiten, aldus drie mensen die bekend zijn met de zaak.

Margherita Della Valle, Chief Executive van Vodafone, zei eerder deze maand dat de Britse groep "actieve gesprekken" voerde in Italië, dagen nadat ze een voorstel van rivaal Iliad om een 50:50 joint venture op te richten in het land had afgewezen.

Meerdere bronnen hebben Swisscom's Fastweb geïdentificeerd als de andere partij in de gesprekken.

Bij de mogelijke deal waarover gesproken wordt, zou Vodafone een minderheidsbelang nemen in de gecombineerde entiteit, waardoor de schuld van de balans van Vodafone zou verdwijnen, aldus de mensen, die niet bij naam genoemd willen worden omdat de gesprekken niet openbaar zijn en nog gaande zijn.

Woordvoerders van Vodafone en Swisscom weigerden commentaar te geven.

Exploitanten in Italië onderzoeken manieren om een markt te consolideren die worstelt met krimpende inkomsten en marges, waardoor investeerders geen rendement op hun kapitaal krijgen.

Een overeenkomst met Fastweb zou de op één na grootste vastelijnsbreedbandoperator van Italië creëren met een sterke aanwezigheid in het gewaardeerde zakelijke segment.

Het zou ook minder hinder ondervinden van regelgeving dan een combinatie met Iliad, maar biedt volgens analisten minder potentiële synergieën.

Iliad, dat voor het grootste deel in handen is van de Franse miljardair Xavier Niel, gaat door met consolideren in Europa en onthulde maandag een overeenkomst om een belang van 19,8% in de Zweedse telecomoperator Tele2 te kopen van investeringsmaatschappij Kinnevik.

Italië is de laatste grote markt die Vodafone wil consolideren nadat het vorig jaar instemde met de fusie met Three van Hutchison in Groot-Brittannië en de verkoop van zijn worstelende Spaanse operatie.

Della Valle heeft echter gezegd dat Italië voor Vodafone een heel andere markt is dan Spanje.

Ze zei in november dat Vodafone met zijn sterke merk en netwerk beter presteerde dan zijn belangrijkste concurrenten in Italië, maar dat het een zeer uitdagende markt was waarin geen enkele speler een rendement behaalde dat hoger was dan de kapitaalkosten.

Vodafone zou waarschijnlijk geen enkele entiteit waarin het een belang van 50% of minder heeft in zijn rekeningen opnemen, waardoor de schuld van het nieuwe bedrijf uit de boeken zou verdwijnen, maar de controle over de kasstromen zou worden beperkt, wat betekent dat het bedrijf niet op de inkomsten kan rekenen om zijn eigen aandeelhoudersrendement te financieren.

Vodafone heeft al gezegd dat het zijn kapitaalallocatie zal herzien, inclusief zijn dividend en eventuele inkoop, nadat de Spaanse deal is afgerond, naar verwachting in de eerste helft van dit jaar.

Della Valle vertelde analisten deze maand dat ze nog steeds van plan was om aandeelhouders in mei te informeren over haar nieuwe beleid voor kapitaalallocatie, ongeacht de uitkomst van de Italiaanse gesprekken.