Starlink wil al lange tijd in India lanceren en is de afgelopen maanden in conflict geraakt met het bedrijf van miljardair Ambani over de manier waarop het land spectrum voor satellietdiensten moet toekennen.
Reliance had aangedrongen op een veiling, maar de Indiase regering koos de kant van Musk, die wilde dat het spectrum administratief werd toegewezen, in lijn met wereldwijde trends. Analisten zeggen dat een veiling, die veel meer investeringen vereist, buitenlandse rivalen waarschijnlijk zou afschrikken.
Ambani zei dat hij een gelijk speelveld wilde en maakte zich zorgen dat zijn telecombedrijf, dat $19 miljard uitgaf aan de veilingen voor de ethergolf, nu het risico loopt om breedbandklanten te verliezen aan Starlink en later mogelijk zelfs data- en spraakklanten, naarmate de technologie voortschrijdt.
"Mijn taak als minister van Telecommunicatie is ervoor te zorgen dat u zoveel mogelijk keuzes hebt," vertelde Jyotiraditya Scindia aan Reuters tijdens een interview op het kantoor van zijn ministerie in New Delhi.
Op de vraag of de bezorgdheid van Reliance terecht was, zei hij, zonder een bedrijf te noemen: "Technologie is nooit constant", eraan toevoegend dat bedrijven zich moeten blijven ontwikkelen.
Scindia merkte op dat de huidige satelliettechnologie voor communicatie vereist dat apparaten de hemel in het vizier moeten hebben, en dat smartphones die technologie niet kunnen gebruiken voor diensten binnenshuis die door aardse netwerken worden geleverd.
"Op het moment dat je dit gebouw binnenkomt, ben je klaar," zei hij.
India is een van de grootste telecommarkten ter wereld met 942 miljoen gebruikers en stevige concurrentie tussen Reliance en rivalen Bharti Airtel en Vodafone Idea. De dataprijzen behoren tot de goedkoopste ter wereld en de internetconnectiviteit is snel gestegen.
Deloitte voorspelt dat de markt voor satellietbreedbanddiensten in India tegen 2030 $1,9 miljard waard zal zijn, wat het lucratief maakt voor spelers als Starlink, Amazon en Ambani.
Scindia zei dat de aanvragen van Starlink en Amazon Kuiper voor een licentie om satellietbreedbanddiensten in het land te lanceren nog steeds in behandeling waren.
VODAFONE IDEA
Musk heeft de reputatie markten te verstoren. In Kenia stelde hij de prijs van Starlink vast op $10 per maand, tegenover $120 in de Verenigde Staten, wat vorig jaar leidde tot een klacht van Safaricom in Kenia.
Scindia, een voormalige minister van luchtvaart, houdt ook toezicht op veel meer telecominitiatieven voor premier Narendra Modi.
De Indiase overheid heeft een belang in Vodafone Idea, en het bedrijf maakte in november bekend dat het nog ongeveer $24 miljard aan schulden aan de overheid had.
Scindia weigerde in het interview herhaaldelijk te antwoorden op de vraag of er plannen waren om de uitstaande schulden te verlichten.
De Indiase regering werkt echter wel aan een opleving van de door de staat gerunde telecomspeler Bharat Sanchar Nigam Limited (BSNL), die in de loop der jaren marktaandeel heeft verloren door de hevige concurrentie, zei hij.
BSNL heeft 99 miljoen gebruikers, maar wordt ondersteund met een uitgebreid aanbod van 4G-diensten.