Een groot aantal metadata van Amerikanen is gestolen in de omvangrijke cyberspionagecampagne die is uitgevoerd door een Chinese hackersgroep met de naam "Salt Typhoon", vertelde een hooggeplaatste Amerikaanse functionaris woensdag aan journalisten.

De ambtenaar weigerde specifieke cijfers te geven, maar merkte op dat China's toegang tot de Amerikaanse telecommunicatie-infrastructuur breed was en dat het hacken nog steeds doorging.

"We geloven dat een groot aantal metadata van Amerikanen is buitgemaakt," vertelde ze aan verslaggevers. Ondervraagd over de vraag of dit ook de gegevens van elke Amerikaanse mobiele telefoon zou omvatten, zei de ambtenaar: "We geloven niet dat het elke mobiele telefoon in het land is, maar we geloven dat het mogelijk een groot aantal individuen zijn waar de Chinese regering zich op richtte."

Tientallen bedrijven over de hele wereld zijn getroffen door de hackers, zei de ambtenaar, waaronder "minstens" acht telecommunicatie- en telecominfrastructuurbedrijven in de Verenigde Staten.

Amerikaanse functionarissen hebben eerder beweerd dat de hackers het gemunt hadden op Verizon, AT&T, T-Mobile, Lumen en anderen, en dat ze afgeluisterde telefoongesprekken en een grote hoeveelheid gespreksgegevens hadden gestolen.

Gespreksgegevens worden soms omschreven als het wie, wat, wanneer en waar van telefoongesprekken. Het bevat niet de inhoud van een gesprek, maar wel naar wie er werd gebeld, hoe lang het gesprek duurde en vanwaar het werd gevoerd. Zelfs zonder de inhoud kunnen gespreksgegevens - vooral wanneer ze in grote hoeveelheden worden verzameld - buitengewoon gedetailleerde details onthullen over iemands leven, werk en intieme relaties.

De ambtenaar zei dat het Witte Huis het aanpakken van de Salt Typhoon-hackers tot een prioriteit van de federale overheid had gemaakt en dat president Joe Biden verschillende keren op de hoogte was gebracht van de inbraken.

Het persgesprek vond plaats op het moment dat Amerikaanse overheidsinstanties een aparte, geheime briefing zouden houden voor alle senatoren over de pogingen van Salt Typhoon om Amerikaanse telecommunicatiebedrijven te compromitteren, volgens functionarissen en een bericht dat Reuters heeft gezien.

De FBI, directeur van National Intelligence Avril Haines, voorzitter van de Federal Communications Commission Jessica Rosenworcel, de National Security Council en het Cybersecurity and Infrastructure Security Agency zouden deelnemen aan de briefing met gesloten deuren om 15.00 uur ET (2000 GMT), aldus de ambtenaren.