UNITEDHEALTH GROUP INC. 
De schokkende moord van woensdag op Brian Thompson, CEO van UnitedHealthcare, in Manhattan - wat de politie een gerichte moord noemde - bracht een heleboel speurneuzen en fans van true-crime op sociale media op de been, op zoek naar aanwijzingen over de motivatie van de moordenaar en hoe hij erin slaagde om te vluchten en schijnbaar te verdwijnen in de stad met meer dan 8 miljoen inwoners.
Donderdag onderzocht de politie bewijsmateriaal, van bewakingsvideo's tot in de buurt weggegooide voorwerpen die DNA zouden kunnen bevatten, om de moordenaar te vinden. De autoriteiten vroegen ook om de hulp van het publiek en gaven een foto vrij waarop zijn gezicht goed te zien is.
Ondertussen verschenen op platforms als Bluesky, Reddit en X honderden berichten van amateur gumshoes die video's en foto's bestudeerden. "De man had een onderdrukker, wat extreem moeilijk is om aan te komen, vooral in een staat als New York," schreef een Reddit-gebruiker.
Dergelijke fora zitten vol met zogenaamde internetdetectives die in de nasleep van grote misdaden openbaar beschikbare verslagen doorpluizen om informatie te ontdekken. Soms slagen ze daarin: Online speurneuzen hielpen onderzoekers bij het identificeren van talloze relschoppers die deelnamen aan de rellen op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, na de verkiezingsoverwinning van Joe Biden in 2020.
Maar zulke "crowd-sourced investigations" kunnen ook verkeerd aflopen. Na de bomaanslag op de Boston Marathon in april 2013 verspreidden Reddit-gebruikers theorieën die naar de verkeerde mensen wezen, die later werden versterkt door publicaties zoals de New York Post. De FBI gaf foto's van hun hoofdverdachten vrij om de speculaties de kop in te drukken.
Sociale media helpen mensen een band op te bouwen rond een gedeeld onderwerp, maar het vervaagt ook de grens tussen nieuws en speculatie, zegt Tahneer Oksman, een professor aan de communicatieafdeling van Marymount Manhattan College in New York.
"Veel mensen maken niet langer het belangrijke onderscheid tussen het verkrijgen van gecontroleerde informatie en chatten/speculeren over dergelijke gecontroleerde informatie," zei ze.
HET INTERNET AFSTRUINEN
Een Reddit-post over Thompson op de subreddit MorbidReality, die meer dan 1 miljoen leden heeft, leverde meer dan 260 reacties op. Gebruikers speculeerden dat het wapen van de moordenaar een Station 6 pistool of een "exotisch vuurwapen genaamd een B&T VP9" was. Anderen concentreerden zich op de rugzak en noemden het een "Peak Design Everyday Backpack 30L, Camera Bag.
Op X probeerden sommige gebruikers aanwijzingen te zoeken op Citi Bike - het fietsverhuursysteem van New York. Eén gebruiker postte details over een fiets die als enige het gebied kort na de schietpartij leek te hebben verlaten en in de richting van Central Park reed. De politie vertelde later aan media dat ze geloven dat de moordenaar waarschijnlijk een ongemarkeerde e-bike gebruikte, geen Citi Bike.
In het begin van donderdag onderzochten gebruikers een ander kruimeltje: berichten dat de woorden "deny," "defend" en "depose" in de hulzen gekerfd waren die op de plaats delict gevonden waren. De woorden doen denken aan de titel van een boek uit 2010 met kritiek op de verzekeringsindustrie, getiteld "Delay Deny Defend: Why Insurance Companies Don't Pay Claims and What You Can Do About It.
Deze opmerkingen leidden tot meer gepraat over de motivatie van de schutter, variërend van een federaal onderzoek naar het bedrijf begin 2024 tot een rechtszaak aangespannen door een pensioenfonds in Florida wegens handel met voorkennis.
Gepensioneerd FBI-agent Jennifer Coffindaffer plaatste donderdag een 26 minuten durende video op X waarin ze haar gedachten over de moord uiteenzette en zei dat de moordenaar precies wist waar Thompson zou zijn en wanneer. "Dat zegt me alleen maar dat er waarschijnlijk iemand van binnenuit kon zijn, iemand die wist wanneer hij weg zou gaan," zei ze.
Coffindaffer reageerde niet op pogingen om contact met haar op te nemen op X of LinkedIn.
