Jarenlange onderinvestering door particuliere, op winst beluste waterbedrijven in het Verenigd Koninkrijk is samengevallen met hevigere regenval als gevolg van klimaatverandering en een groeiende bevolking, waardoor de waterindustrie van het land dicht bij een crisis is gekomen.
Het Environment Agency, de regelgevende instantie, zei dinsdag in zijn jaarverslag dat vijf van de negen bedrijven beoordeeld waren als "voor verbetering vatbaar" en dat het tempo van de vooruitgang om het water schoner te maken te laag was.
Een van die vijf bedrijven die niet aan de eisen voldeden was Thames Water, de grootste waterleverancier van het land, die het afgelopen jaar de krantenkoppen heeft gedomineerd vanwege zijn slechte staat van dienst op milieugebied en een financieringscrisis, waardoor het wel eens genationaliseerd zou kunnen worden.
De Environment Agency zei dat er in 2023 47 ernstige vervuilingsincidenten waren, tegenover 44 het jaar daarvoor, en dat 90% van die incidenten werden veroorzaakt door vier bedrijven, Thames, plus Anglian Water, Southern Water en Yorkshire Water.
De brancheorganisatie Water UK reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar buiten kantooruren.
De Britse minister van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken Steve Reed noemde de bevindingen "schokkend".
"Waterbedrijven hebben te lang recordhoeveelheden rioolwater in onze rivieren, meren en zeeën gepompt. Deze regering zal dit nooit meer laten gebeuren," zei hij in een verklaring.
De nieuwe Labourregering werd drie weken geleden gekozen. Zij heeft al stappen geschetst om nieuwe boetes voor waterbedrijven in te voeren, de controle op lozingen te vergroten en ervoor te zorgen dat geld wordt besteed aan verbeteringen van de infrastructuur en niet aan bonussen voor leidinggevenden.
Het Milieuagentschap van zijn kant zei dat het 500 extra personeelsleden zou aanwerven en het aantal inspecties van waterbedrijven tegen maart volgend jaar zou verviervoudigen.
Severn Trent, United Utilities en Wessex Water kregen allemaal de hoogste beoordeling voor milieuprestaties van het Milieuagentschap. Het zegt dat alle bedrijven dit zouden moeten kunnen bereiken.
Severn Trent zei dinsdag dat het ervan overtuigd was dat het zijn lozingspercentage tegen 2030 zou kunnen halveren.
Maar daarvoor zijn investeringen nodig. Thames Water, de grootste waterleverancier van Groot-Brittannië, probeert nieuw kapitaal aan te trekken voordat het in mei volgend jaar zonder geld komt te zitten.