De Democratische senatoren Elizabeth Warren en Alex Padilla vroegen in een dinsdag vrijgegeven brief aan Pete Buttigieg, minister van Vervoer, om de luchtvaartmaatschappijen harder aan te pakken in verband met de duizenden geannuleerde vluchten deze zomer.

Het departement zou gebruik moeten maken van zijn bevoegdheid om "boetes op te leggen die erop gericht zijn de calculus van de luchtvaartmaatschappijen te veranderen wat betreft het benadelen van de consumenten om hun eigen winsten op te vijzelen," zeiden de senatoren, erop wijzend dat Buttigieg luchtvaartmaatschappijen en ticketagenten kan bevelen te stoppen met oneerlijke of misleidende praktijken en boetes tot $37.377 per overtreding kan uitdelen.

Het departement, zo voegden Warren en Padilla eraan toe, kan "zinvolle acties ondernemen om luchtvaartmaatschappijen verantwoordelijk te houden voor vermijdbare vertragingen en annuleringen." Het departement zou "concretere regels kunnen uitvaardigen die luchtvaartmaatschappijen verplichten om terugbetalingen te doen aan passagiers wier vlucht vertraagd is."

Airlines for America, een handelsgroep die Delta Air Lines, United Airlines, American Airlines, Southwest Airlines en anderen vertegenwoordigt, zei dinsdag dat de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hun capaciteit met 16% hebben ingekrompen en "meer mensen in dienst nemen en beter met de reizigers communiceren", terwijl zij "een reeks uitdagingen, die buiten de controle van de luchtvaartmaatschappijen liggen, zoals guur weer" aanpakken.

Vorige maand drong de voorzitter van de Senaatsbegrotingscommissie, Bernie Sanders, een onafhankelijke caucus met de Democraten, er bij Buttigieg op aan "onmiddellijk maatregelen te nemen om het aantal annuleringen en vertragingen van luchtvaartmaatschappijen in ons land aanzienlijk te verminderen en de rechten van vliegtuigpassagiers te beschermen."

Sommige republikeinen in het Huis vroegen in juni of Buttigieg de instrumenten van het departement zou gebruiken "om ervoor te zorgen dat de luchtvaartindustrie in staat is om op piekefficiëntie te werken zonder miljoenen gezinnen te laten stranden."

Een woordvoerder van het departement zei dinsdag "dat wanneer luchtvaartmaatschappijen hun verantwoordelijkheden niet nakomen, zij ter verantwoording zullen worden geroepen" en merkte op dat het departement 10 onderzoeken van luchtvaartmaatschappijen naar vertraagde of achtergehouden terugbetalingen van passagiers had afgerond.

Buttigieg, die in juni een virtuele ontmoeting had met CEO's van luchtvaartmaatschappijen om betere prestaties te eisen, zei zondag tegen CNN dat de luchtvaartmaatschappijen sindsdien hun prestaties hebben verbeterd.

"Je kijkt naar de annuleringspercentages voor de laatste paar reisweekenden. Die zijn rond de 1,5% geweest, en dat komt steeds dichter bij normaal," zei Buttigieg."

Op het hoogtepunt van de reisellende in de zomer zag het systeem 3-4% annuleringspercentages en nu 1-2% meestal op een willekeurige dag, vertelden functionarissen aan Reuters.