De Italiaanse financiële groep Unipol Gruppo, eigenaar van de op één na grootste verzekeraar van het land, heeft zijn belang in de kleine kredietverstrekker Popolare di Sondrio (BPSO) meer dan verdubbeld, in een zet die de consolidatie in de sector zou kunnen stimuleren.

Unipol heeft 235,6 miljoen euro (248 miljoen dollar) uitgegeven om 10,2% van het in Lombardije gevestigde BPSO te kopen tegen een premie van 4% ten opzichte van de slotkoers van woensdag, of een premie van 10,5% ten opzichte van het gemiddelde van de afgelopen maand.

BPSO wordt verhandeld tegen 0,6 keer het geschatte tastbare eigen vermogen in 2024-2025 en is daarmee zo'n 15% duurder dan zijn naaste concurrenten, aldus Equita, een van de adviseurs bij de aankoop.

Unipol, dat al de grootste aandeelhouder is van de op drie na grootste bank van Italië, BPER, had voor het eerst in BPSO geïnvesteerd in 2021, waarmee ze hun verzekeringspartnerschap aanhaalden. Het is ook de verzekeringspartner van BPER.

BPSO, dat lang als een aantrekkelijk doelwit werd gezien, was de laatste grote coöperatieve bank in Italië die deze status, die haar beschermde tegen potentiële overnames, opgaf en zich eindelijk aan een overheidshervorming hield nadat ze een rechtszaak had verloren om deze tegen te houden.

De uitbreiding van Unipol's belang heeft lange tijd speculaties aangewakkerd over een eventuele fusie tussen BPSO en BPER.

Om een breder netwerk voor zijn verzekeringsproducten op te bouwen, kocht Unipol-chef Carlo Cimbri in 2020 zo'n 600 filialen als onderdeel van de overname van rivaal UBI door bank Intesa Sanpaolo.

Deze stap bevorderde de fusie en stuwde BPER op het groeipad door haar activa met 40% te verhogen, nadat jarenlange pogingen om een fusie met rivaal Banco BPM tot stand te brengen op niets waren uitgelopen.

Terwijl BPER nog steeds bezig is met de integratie van de filialen, kocht het vorig jaar Carige, dat in moeilijkheden verkeerde, met de steun van Unipol.

Unipol bezit bijna 20% van BPER en heeft de groei van BPER gesteund door deel te nemen aan een kapitaalverhoging van 800 miljoen euro waarmee het bedrijf de Intesa-UBI filialen kon kopen.

Net als Banco BPM wordt BPER gezien als een potentiële kandidaat om te fuseren met Monte dei Paschi, dat opnieuw geprivatiseerd moet worden door de staat.

Het gebrek aan geïnteresseerde kopers op de korte termijn heeft Rome er echter toe aangezet om in plaats daarvan mogelijke aandelenplaatsingen te evalueren om te werken aan toezeggingen voor herprivatisering, in afwachting van een meer permanente oplossing.

Mediobanca en Equita handelden de aandelenaankoop namens Unipol af. ($1 = 0,9509 euro) (Verslaggeving door Gianluca Semeraro; geschreven door Valentina Za Bewerking door Ros Russell)