Unilever heeft in het eerste kwartaal de prijzen met meer dan 8% verhoogd en waarschuwde dat er meer verhogingen op komst waren, terwijl de maker van Dove zeep en Ben & Jerry's ijs zijn prognose voor de kosteninflatie voor de tweede helft van het jaar verhoogde als gevolg van het conflict in Oekraïne.

Het bedrijf zei nu te verwachten dat de kosteninflatie in juli-december 2,7 miljard euro (2,8 miljard dollar) zou bedragen, een sterke stijging ten opzichte van zijn vorige raming van 1,5 miljard.

Fabrikanten van consumptiegoederen over de hele wereld verhogen hun prijzen om de stijgende energie-, grondstoffen-, arbeids- en vervoerskosten te compenseren, waarbij het Oekraïne-conflict de inflatiedruk, die al was ontstaan bij het herstel van de pandemie, nog verder opvoert.

Unilever meldde een daling van 1% in de verkoopvolumes over het eerste kwartaal, en sommige analisten vrezen dat dit een vroeg teken is dat consumenten met geldgebrek overschakelen op goedkopere eigen merken.

"Wat prijzen en volumes betreft, denk ik dat we ons op onbekend terrein bevinden," zei Chief Executive Alan Jope tijdens een earnings call. "Hoewel wij ons terdege bewust zijn van de druk op de consument, geloven wij dat het verhogen van de prijzen als reactie op deze extreme druk op de grondstofkosten het juiste is om te doen."

Analisten zeiden dat de prijzen alleen maar hoger zouden gaan.

De kosten van Unilever voor het hele jaar "zullen verviervoudigen ten opzichte van een jaar geleden. Daarom moet de prijsstelling zo hoog zijn, en daarom zal de prijs nog veel hoger gaan," zei Warren Ackerman van Barclays. "Dit is niet de piek."

"De zorg is wat er met de volumes zal gebeuren als de prijsstelling meer omhoog gaat?"

In het eerste kwartaal heeft Unilever de prijzen het meest verhoogd in Latijns-Amerika - met 16,4% - en in andere opkomende markten.

DYNAMIEK

Unilevers onderliggende verkopen stegen in het eerste kwartaal met 7,3% en versloegen daarmee de gemiddelde prognose van 4,4% van analisten in een door het bedrijf verstrekte peiling.

Terwijl de prijzen met 8,3% stegen, daalden de verkoopvolumes met 1%, onder invloed van de activiteiten op het gebied van huishoudelijke verzorging, die de wasverzachter Comfort en de desinfecterende middelen Cif maken. Analisten hadden een prijsstijging van 6,3% en een volumedaling van 1,7% verwacht.

Unilever verwacht nu dat de groei van de onderliggende verkopen over het hele jaar in de buurt zal liggen van de bovenkant van de door haar aangekondigde marge van 4,5-6,5%, maar dat de onderliggende operationele marge over het hele jaar in de buurt zal liggen van de onderkant van de marge van 16-17%.

Rivalen Procter & Gamble (P&G) en Nestlé hebben de afgelopen dagen ook een sterke omzetgroei gemeld, nadat zij de prijzen hadden verhoogd.

Maar de volumes van P&G stegen met 3% in zijn meest recente kwartaal.

"Wat u ziet in termen van de dynamiek van de concurrenten rond het volume zijn de verschillen in de categorieportefeuille van producten die wij verkopen," zei Unilever Chief Financial Officer Graeme Pitkethly in een gesprek met journalisten.

Unilever is bijzonder blootgesteld aan de huidige prijsdruk. De producten van P&G zijn niet eetbaar, terwijl Unilever te lijden heeft onder de sterk stijgende prijzen van sojaolie, granen en andere voedingsmiddelen die gebruikt worden in producten van Hellmann's ketchup tot Knorr bouillonblokjes.

Hoewel KitKat-maker Nestle ook de prijzen heeft moeten verhogen om de hogere voedselprijzen te compenseren, is Unilever meer afhankelijk van de opkomende markten, waar de inflatiedruk het sterkst is.

De aandelen van Unilever stegen in de vroege handel met ongeveer 1%. Het aandeel is dit jaar met ongeveer 9% gedaald, een jaar waarin Unilever kritiek kreeg van sommige beleggers omdat het zich te veel op duurzaamheid zou hebben geconcentreerd, een begin maakte met het hervormen van zijn activiteiten, en er niet in slaagde een deal van 50 miljard pond ($62,7 miljard) te sluiten voor GSK's activiteiten op het gebied van de gezondheid van de consument.

($1 = 0,9511 euro)

($1 = 0,7977 pond) (Verslaggeving door Richa Naidu Redactie door Mark Potter)