Hein Schumacher, CEO van Unilever, zegt dat bestuurslid Nelson Peltz "volledig achter" een onlangs bedachte strategie staat om het bedrijf nieuw leven in te blazen, waarmee hij laat zien dat hij nog steeds de steun heeft van de activistische belegger die zijn benoeming vorig jaar heeft gesteund.

Schumacher vertelde aan Reuters dat hij wil dat Unilever, met merken als Dove zeep, Hellmann's kruiden en Ben & Jerry's ijs, een "systematische" marketingstrategie uitstippelt voor haar topmerken.

De 52-jarige Nederlander zei ook dat hij niet zal terugschrikken voor het stroomlijnen van Unilevers 127.000 medewerkers.

Zijn voorganger Alan Jope kreeg kritiek omdat hij de merkenportefeuille van de groep liet groeien tot ongeveer 400, waardoor het management te weinig tijd had om zich te concentreren op de best presterende merken.

Sommige beleggers hadden ook gezegd dat Unilever te traag was om de marges te herstellen in de nasleep van de pandemie, terwijl Terry Smith van Fundsmith het bedrijf hekelde omdat het "geobsedeerd" was door duurzaamheid ten koste van de prestaties.

Toen Unilever vorige week de resultaten over het vierde kwartaal rapporteerde, zeiden sommige beleggers en analisten dat het nog steeds niet snel genoeg het verloren marktaandeel terugwon en meer moest doen om de marges te beschermen.

Desondanks blijft Peltz achter het herstelplan van de groep staan, vertelde Schumacher aan Reuters.

Schumacher zei dat de standpunten van Peltz "heel erg in lijn" waren met Unilevers groeistrategie. Deze omvat meer investeren in de top 30 merken die meer dan 70% van de omzet vertegenwoordigen, het ondersteunen van de innovatiepijplijn voor de komende jaren en het werken aan een betere operationele discipline.

De investeerder houdt ook van Unilevers model om haar bedrijfsonderdelen op te splitsen per categorie in plaats van per regio, aldus Schumacher. Dit is vergelijkbaar met het model dat Peltz' investeringsfonds Trian Partners naar verluidt heeft beïnvloed bij rivaal P&G en staat in contrast met de geografisch gerichte structuur van Nestlé.

Trian weigerde commentaar te geven.

Unilever-aandelen noteerden aan het begin van de middag in Londen 0,4% lager.

In januari 2022 kwamen er berichten naar buiten dat Peltz via Trian een belang in Unilever had opgebouwd, en uiteindelijk nam hij in juli van dat jaar zitting in de raad van bestuur van Unilever. Vanaf maart 2023 heeft het fonds een belang van 1,45% in Unilever, zo blijkt uit gegevens van LSEG.

In september 2022 werd het vertrek van Jope aangekondigd en Schumacher werd uiteindelijk CEO in juli van het volgende jaar.

"Nelson kwam in het bestuur (omdat) er ontevredenheid was over de prestaties," zei Schumacher. "Hij zag een kans om te kopen tegen de aandelenprijs waarvan hij dacht dat er potentieel was."

Sommige beleggers hebben er de afgelopen jaren voor gepleit dat Unilever nog een stap verder zou gaan en haar voedingsmiddelenactiviteiten, met merken als Marmite-spreads en Knorr-bouillonblokjes, zou verzelfstandigen.

Op de vraag of hij een dergelijke stap zou overwegen, zei Schumacher: "Als je het hebt over grotere veranderingen in de portfolio, dan ben ik daar natuurlijk naar aan het kijken, maar de grootste kans voor nu is het uitvoeren van ons actieplan voor groei."

Unilever lanceerde vorige week een aandeleninkoop van 1,5 miljard euro ($1,6 miljard) nadat de volumes voor het eerst in 10 kwartalen waren gestegen. De voedings- en ijsactiviteiten waren de enige die in het vierde kwartaal een volumedaling rapporteerden.

Schumacher werkte met Peltz bij HJ Heinz toen de investeerder een fusie met Kraft Foods organiseerde. Zijn benoeming als CEO van Unilever werd warm onthaald door Peltz, die een reputatie heeft in het opschudden van bedrijven in consumptiegoederen.

Schumacher's topprioriteiten na zijn benoeming waren onder andere "veranderingen in de prestatiecultuur". "Dat zal betekenen dat een deel van het personeel 'niet voor mij' zal zeggen," zei hij.

Onder Schumacher heeft Unilever een groot deel van haar managementteam op de schop genomen, leidinggevenden vervangen waaronder Graeme Pitkethly, lange tijd financieel directeur, en anderen aangesteld, zoals Esi Eggleston Bracey, nu hoofd van de afdeling groei en marketing.

Schumacher zei dat hij wil dat Eggleston Bracey een zeer duidelijke twee- tot driejarige routekaart uitzet voor de marktontwikkeling van Unilevers topmerken.

"We hebben het vandaag niet zo systematisch als ik zou willen, voegde hij eraan toe.

Sommige beleggers vertelden Reuters in oktober dat ze teleurgesteld waren toen Schumacher aanvankelijk de langverwachte strategische plannen schetste, en zeiden dat ze liever een meer diepgaande herstructurering hadden gezien.

"Ik zit nu in de modus van 'oké, ik heb jullie gehoord en dit is wat we eraan gaan doen'," zei hij. "De geschiedenis zal beoordelen of ik een goede of slechte CEO zal zijn." (Verslaggeving door Richa Naidu; Bewerking door Alexander Smith en Matt Scuffham, Kirsten Donovan)