Al jaren neemt de druk op Europese banken en vermogensbeheerders toe om zich op te pompen om beter te kunnen concurreren met Amerikaanse rivalen. Dit jaar zou wel eens een keerpunt kunnen zijn nu meer bestuurskamers combinaties onderzoeken, zeggen leidinggevenden, adviseurs en beleggers.

Europese banken hebben de afgelopen twee jaar recordwinsten geboekt en hun aandelen zijn gestegen, maar ze blijven, net als de vermogensbeheerders in de regio, veel kleiner dan hun Amerikaanse collega's, nadat Amerikaanse instellingen hun voorsprong hebben vergroot.

De concurrentie zal in 2025 heviger worden als de nieuw gekozen president van de VS, Donald Trump, aantreedt. Verwacht wordt dat hij de bureaucratie voor Amerikaanse kredietverstrekkers zal terugdringen.

"Het lijkt erop dat M&A-bankiers het in 2025 erg druk zullen hebben met de banken waar ze werken en recordomzetten zullen boeken," zegt Patrick Lemmens, een fondsbeheerder bij Robeco, die al tientallen jaren in Europese banken belegt.

"We zien duidelijk meer dealactiviteit op gebieden zoals alternatieve investeringen en FinTech. Of er in Europa meer fusies en overnames tussen banken zullen plaatsvinden, zal ook sterk afhangen van de politiek, zelfs bij deals in hetzelfde land," voegde hij eraan toe.

De grootste bankbiedingen van vorig jaar waren ongevraagd of vijandig en hun lot blijft onzeker.

Hieronder vallen BBVA's bod van 12 miljard euro op Sabadell in Spanje en UniCredit's bod van 10 miljard euro op de Italiaanse rivaal BPM Banco. Beide deals worden tegengewerkt door regeringen, maar als ze doorgaan, kunt u meer consolidatiestappen verwachten, zeggen sectorexperts.

Vermogensbeheerders, die te maken hebben met hevige concurrentie van goedkopere passieve producten die in het voordeel zijn van de grotere Amerikaanse spelers, zullen meer samenwerkingen onderzoeken of hernieuwde interesse van banken aantrekken, zoals het bod van BNP Paribas op de fondsentak van AXA, zeggen adviseurs.

Allianz begon te praten met de grootste vermogensbeheerder van Europa, Amundi, over een mogelijke samenvoeging met zijn Allianz Global Investors-eenheid, maar de gesprekken stopten, meldde Reuters vorige maand.

Gesprekken die eerst niet van de grond kwamen, liggen nu weer op tafel en "iedereen praat met iedereen", aldus een hooggeplaatste Italiaanse bankdirecteur.

In Italië, een markt die als rijp voor consolidatie wordt beschouwd, deed Banca Ifis dit jaar al een verrassend bod van 298 miljoen euro op de gespecialiseerde kredietverstrekker illimity.

Vorig jaar was het jaarlijkse transactievolume van Europese fusies en overnames in de financiële dienstverlening het grootst sinds 2015, zo blijkt uit de laatste sectoranalyse van EY. Het totale transactievolume bedroeg 52 miljard euro ($54 miljard), waaronder 10 deals met een waarde van meer dan 1 miljard euro, aldus EY.

Experts zeggen dat het ook steeds waarschijnlijker wordt dat Amerikaanse spelers zich op laag gewaardeerde Europese rivalen storten, vooral op het gebied van vermogensbeheer, waarbij middelgrote actieve beheerders met zwakke aandelenkoersen, zoals het Britse Abdn en Schroders, als kwetsbaar worden gezien.

"De Amerikaanse bedrijven zijn sneller gegroeid dan sommige Europese spelers, dus dat plaatst hen in een sterkere positie," zegt Dean Frankle van Boston Consulting Group.

"Het is veel gemakkelijker om iets van $400 miljard (aan klantenactiva) te consumeren als je $2 biljoen hebt - je zult waarschijnlijk geen indigestie krijgen."

GEEN ZEKERHEID

Het sluiten van deals heeft echter te maken met dezelfde hindernissen van politieke tegenstand en regelgevende uitdagingen die het sluiten van deals in het verleden hebben gehinderd, zeggen leidinggevenden en experts.

UniCredit verbaasde de markten in september toen het een belang nam in de Duitse Commerzbank, wat een politieke storm veroorzaakte over het verlies van een nationale kampioen. UniCredit wacht nu misschien op goedkeuring van de regelgevende instanties en een vriendelijker politiek klimaat voor haar volgende stap.

Benjie Creelan Sandford, aandelenanalist bij Algebris Investments, zei dat dalende rentetarieven - de Europese Centrale Bank zal naar verwachting in 2025 met nog eens 100 basispunten verlagen - de onmiddellijke vraag naar M&A-deals voor kapitaalconsumptie zouden moeten verlichten, maar dat er nog veel uitdagingen overblijven.

"...we zouden de waarschijnlijkheid van 'transformationele' fusies en overnames voor Europese banken niet overschatten, vooral omdat het ontbreken van een volledige bankenunie nog steeds een hindernis is voor echt grensoverschrijdende fusies en overnames," zei hij tegen Reuters.

In Groot-Brittannië zullen de grote instellingen Aviva, Barclays en NatWest zich waarschijnlijk richten op integratie na het doen van overnames, zei een leidinggevende van een Britse bank.

Het is onwaarschijnlijk dat toezichthouders, die grotere instellingen in de eurozone al lang steunen, in de weg zullen staan, en de ECB zal naar verwachting het verzoek van UniCredit om tot 29,9% van Commerzbank te bezitten, goedkeuren.

Maar hoe de ECB de verzekeringsholdings van banken behandelt, zal van cruciaal belang zijn bij het bepalen van de levensvatbaarheid van deals, zoals het bod van BNP op de AXA-eenheid en dat van BPM op Anima Holding.

Het zogenaamde Deense compromis behandelt de verzekeringsholdings van banken gunstiger - waardoor het goedkoper wordt voor banken die in aanmerking komen om fondsbeheerders te kopen. De hoogste toezichthouder van de ECB zei vorige maand dat de ECB het "per geval" zou toepassen, maar analisten hebben er vertrouwen in dat het compromis stand zal houden en de weg vrij zal maken voor meer transacties.

"Wat er waarschijnlijk zal gebeuren is het onverwachte, aangezien er vaak deals worden aangekondigd die niemand had verwacht," voegde Lemmens van Robeco eraan toe.

($1 = 0,9700 euro)