Een paar dagen voordat Andrea Orcel, CEO van UniCredit, zijn zinnen zette op zijn Italiaanse prooi, dook er nog meer bewijs op van de sterke weerstand die zijn interesse in Commerzbank in Duitsland ondervond.

Volgens insiders op een bijeenkomst in het hoofdkantoor van Commerzbank in Frankfurt, drong een groep belangrijke klanten er bij de CEO van de Duitse instelling op aan om zich te verzetten tegen een deal met de Italiaanse bank.

De waarschuwing aan de nummer één van de Commerzbank is dat de op één na grootste bank van Duitsland hetzelfde lot beschoren zou zijn als de Beierse Hvb, die in 2005 door UniCredit werd gekocht en vervolgens werd geherstructureerd en afgeslankt.

Op maandag verlegde Orcel zijn aandacht naar de binnenlandse markt met een bod van EUR 10,1 miljard op Banco Bpm, waarbij hij beweerde dat deze deal voorrang zou krijgen op elke mogelijke zet op Commerzbank.

Iets meer dan twee maanden eerder verraste Orcel het Duitse establishment door stilletjes een aanzienlijk belang in de Duitse bank te nemen. Dit leidde tot verzet van politici, industriëlen en vakbonden, die zich zorgen maakten over de mogelijke gevolgen van een versterking van de Italiaanse bank voor de zogenaamde "Mittelstand", de groep kleine en middelgrote ondernemingen die de ruggengraat van de economie van het land vormt.

Sommigen in Duitsland, waaronder minister van Financiën Joerg Kukies, zien het bod van UniCredit als praktisch dood, en de koerswijziging van Orcel ten opzichte van Italië is bij Commerzbank met voorzichtige opluchting begroet, volgens bronnen die bekend zijn met de gedachtegang binnen de bank.

Maar volgens een persoon die bekend is met zijn denkwijze, is Orcel misschien nog niet klaar om de handdoek in de ring te gooien in Duitsland en bereidt hij zich voor op een strijd die enkele maanden zou kunnen duren.

Een kleinere deal in Italië zou UniCredit in staat kunnen stellen om tegelijkertijd aan een grotere deal te werken.

De weerstand in Duitsland blijft echter sterk.

Een van de managers die aanwezig was op de recente Commerzbank-vergadering, Ulrich Grillo, die aan het hoofd staat van de gelijknamige chemiefabrikant - een bedrijf in de Mittelstand - vertelde de raad van bestuur dat hij zich zorgen maakte over een verschuiving van belangrijke kredietbeslissingen naar Milaan.

Een andere deelnemer, durfkapitalist Christian Miele, telg uit de beroemde familie van huishoudelijke apparaten, zei: "Niemand in die kamer was voorstander".

Na de overname van Hvb heeft UniCredit het personeelsbestand van de bank met tweederde teruggebracht en honderden filialen gesloten. De personeelsinkrimping onder het management van Orcel, dat vanaf begin 2021 aan het hoofd van de instelling staat, werd versneld.

In een zeer ongebruikelijke zet voor een bank, wilde Orcel ook de rechtsvorm van Hvb veranderen door de 'AG'-status, die de onafhankelijkheid van het bestuur beschermt, te schrappen ten gunste van een 'GmbH'-rechtsvorm die aandeelhouders in staat stelt het bestuur te leiden.

Uit interviews met tientallen nationale en lokale politici, CEO's, vakbonds- en overheidsfunctionarissen kwam de angst naar voren dat het script met Commerzbank herhaald zou kunnen worden.

Bovendien kwam de aanval van UniCredit op Commerzbank op een moment van economische en politieke turbulentie in Duitsland, met een stilstaande economie en een politiek vacuüm in Berlijn na het uiteenvallen van de regeringscoalitie, wat de vrees aanwakkerde dat Orcel zou kunnen profiteren van het moeilijke klimaat.

Boris Rhein, de president van Hesse, de deelstaat waar Commerzbank gevestigd is, vertelde onlangs aan een bijeenkomst van CEO's, waaronder Commerz zelf, dat de op één na grootste bank van het land niet opgeslokt mag worden.

"We moeten de zeilen van dit vlaggenschip hijsen en het niet laten stranden," zei Rhein, die behoort tot de Christendemocraten die waarschijnlijk de volgende Duitse regeringscoalitie zullen leiden.

Vanuit het oogpunt van UniCredit is de herstructurering van Hvb een succes: het heeft de bank gestroomlijnd door de kredietverleningsprocedures te versnellen en tegelijkertijd de kosten te verlagen.

Een leidinggevende van UniCredit ontkende dat beslissingen over leningen aan Duitse bedrijven in Italië of op groepsniveau worden genomen, en merkte op dat de besluitvorming op lokaal niveau de afgelopen drie jaar is verbeterd.

Sinds hij aan het roer van UniCredit staat, heeft Orcel zich gericht op de aandelenkoers op de beurs, die bijna vervijfvoudigd is.

Om aan te tonen dat een overname van Commerzbank voorlopig op de lange baan geschoven wordt, vertelde Orcel maandag aan analisten dat er met de aankomende vervroegde verkiezingen in Duitsland "geen basis of mogelijkheid is om op korte termijn te bewegen. En misschien is er helemaal geen mogelijkheid om te bewegen".

"Tegen de tijd dat het tweede bod gesloten zou kunnen worden, zouden we de eerste bank al geïntegreerd hebben," had Orcel gezegd.

(Italiaanse versie Andrea Mandalà, redactie Sabina Suzzi)