Umicore : Gewijzigde voorwaarden in de milieuvergunning van Umicore in Hoboken blijven van kracht

Umicore neemt kennis van het besluit van Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir om de recent opgelegde voorwaarden in de milieuvergunning voor de recyclagesite in Hoboken te bevestigen.

Umicore had eerder via een beroepsprocedure begrip gevraagd voor de milieutechnische haalbaarheid van de aangescherpte vergunningsvoorwaarden voor de site en daarom verzocht om ze aan een betrouwbare en wetenschappelijke meetmethode te koppelen, in overleg met de overheden. Vanzelfsprekend verzet Umicore zich niet tegen doorgedreven inspanningen om de lood-in-bloedwaarden bij de kinderen in de buurt tot een zo laag mogelijk niveau te brengen. Umicore zal er alles aan blijven doen om de gezondheid van de kinderen in de omgeving te beschermen en zal zich blijven engageren tot het verbeteren van haar milieuprestaties.

"We doen er als verantwoordelijk bedrijf al het mogelijke aan om onze industriële site en het woongebied duurzaam te laten samenleven, ook al is dat niet evident. Zowel de buurt als Umicore hebben de afgelopen decennia heel veel inspanningen gedaan om de lood-in-bloedwaarden bij de kinderen uit de buurt te laten dalen. Het is en blijft onze prioriteit om onze site nog schoner te laten werken," zei Johan Ramharter, directeur van Umicore in Hoboken. "Om onze milieuprestaties correct te kunnen opvolgen, is het echter van cruciaal belang dat de meetmethode van de nieuwe normen in de milieuvergunning wetenschappelijk onderbouwd en betrouwbaar is. Het is onze absolute prioriteit om de gezondheid van onze buren en hun kinderen optimaal te beschermen. We betreuren daarom dat er niet werd ingegaan op ons verzoek om een solide norm en opvolging te bepalen, die rekening houden met een steeds veranderende groep van kinderen."

Onze beroepsprocedure is gebaseerd op wetenschappelijke inzichten en een doorgedreven realiteitszin. Investeren in milieuverbeteringen is nooit een punt voor ons geweest en al vele jaren staan bij elke investering de milieuaspecten en de gezondheid van de kinderen bovenaan in de besluitvorming. Umicore laat geen kans liggen om de milieuprestaties verder te verbeteren en blijft inzetten op intensieve metingen, op en naast de site, om de uitstoot helder in kaart te brengen en om zo adequaat mogelijk oplossingen en verbeteringen te ontwikkelen.

Verklarende achtergrond

Umicore voerde de afgelopen decennia tal van verbeteringen door die de impact van de fabriek op de omgeving verkleinden. Zo daalden de concentraties van lood in bloed bij de kinderen uit de buurt in 2019 tot het laagste gemiddelde ooit. Echter, in het voorjaar van 2020 waren de resultaten plots verhoogd. Nader onderzoek wees op verschillende factoren: de COVID-19-lockdown en de uitzonderlijke droogte en windsnelheden. Bovenop het investeringsprogramma waaraan Umicore reeds vele jaren werkt en waarvan we de resultaten in de sterk dalende cijfers zien, nam het bedrijf meteen een reeks bijkomende maatregelen, zoals het gebruik van een windbarometer die rekening houdt met de weersomstandigheden om bepaalde handelingen op de site stop te zetten.

In juni besloot het Antwerpse provinciebestuur om nieuwe voorwaarden op te leggen in de omgevingsvergunning van de site. De nieuwe voorwaarden stellen de gemiddelde norm voor de lood-in-bloedwaarden van de deelnemende kinderen uit de buurt in 2021 op maximaal 3,5 µg/dl (microgram per deciliter). Vanaf 2023 bedraagt het gemiddelde 3 µg/dl. Vanaf dan zal er naast de gemiddelde waarde ook een 95e percentielwaarde gelden. In 2023 is die 95e percentielwaarde maximum 5 µg/dl. Dat betekent dat maximaal 5% van de metingen boven 5 µg/dl mag liggen. In 2026 zal het gemiddelde 2 µg/dl moeten bedragen, met maximaal een 95e percentielwaarde van 4 µg/dl.

Umicore stelde met haar beroep de methode voor het bepalen van de norm in vraag. Die methode is niet betrouwbaar genoeg. Niet alleen de kinderen die deelnemen aan de onderzoeken kunnen verschillen, maar ook hun aantal. Bovendien zal het aantal kinderen dat aan de bloedonderzoeken deelneemt, dalen als gevolg van het aankoopprogramma van de huizen naast de fabriek, waar later de groene zone aangelegd wordt. Als gevolg van deze steeds veranderende parameters, kunnen de resultaten sterk schommelen en geven ze geen duidelijke indicatie over de milieuresultaten en de huidige invloed van de fabriek op de omgeving.

Umicore merkte in de procedure ook op dat de gemiddelde norm van 2 µg/dl die op termijn zal gelden voor de omgeving van de site in Hoboken uitermate ambitieus en bovendien beduidend lager is dan de referentiewaarde van 3,5 µg/dl die het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) sinds oktober hanteert. Er zijn elders geen voorbeelden te vinden van plaatsen waar een dergelijk lage norm gehanteerd wordt, niet in een industriële, noch in een woonomgeving. Daarom heeft Umicore voorgesteld om de normen na een periode van drie jaar waarin we blijven opvolgen en verbeteren, opnieuw te evalueren, nadat er voldoende wetenschappelijke analyse voorhanden is met betrekking tot de impact van de verbetermaatregelen en de verhuis van kinderen die naast de fabriek woonden.

We bestuderen momenteel het besluit van de minister en zullen in functie daarvan verdere stappen bepalen. We willen benadrukken dat het onze prioriteit is om de omgeving te blijven beschermen en dat we daartoe een betrouwbare meetmethode cruciaal achten.