De toestroom vindt plaats tegen de achtergrond van verschuivende allianties en prioriteiten in de wereldwijde chipindustrie, nu de Verenigde Staten proberen om de vooruitgang van China op het gebied van geavanceerde halfgeleiders te beperken en partnerschappen tussen hun bondgenoten te versterken.
Fabless chipmaker Alchip Technologies, die gespecialiseerd is in op maat gemaakte chips die bekend staan als toepassingsspecifieke geïntegreerde chips (ASIC's), is illustratief voor de ontkoppelingstrend in China.
In 2022 was het grootste deel van de onderzoeks- en ontwikkelingsingenieurs in China gevestigd, maar Alchip is begonnen met het verplaatsen van functies naar het buitenland, veel naar Japan, aldus een bron die op de hoogte was van de zaak.
Het bedrijf zei dat het personeel aanneemt in Japan, Noord-Amerika en Taiwan, maar weigerde verder commentaar te geven over personeelszaken.
"We verwachten dat de Japanse halfgeleidermarkt zal groeien, we profiteren voortdurend van de Japanse ASIC-kansen en zijn al bezig met verschillende goede projecten," zei Hiroyuki Furuzono, algemeen directeur van Alchip Japan.
Volgens een telling van Reuters hebben ten minste negen Taiwanese chipbedrijven de afgelopen twee jaar een winkel opgezet of hun activiteiten uitgebreid in Japan.
Chipontwerpbedrijf eMemory Technology, bijvoorbeeld, opende twee jaar geleden een kantoor in Yokohama, dat aan Tokio grenst, en heeft 11 werknemers na het inhuren van Japanse conglomeraten die ooit de sector domineerden.
"Nadat we het kantoor daar hebben gebouwd, ontvangen we vaker communicatie met de klanten en ze zijn meer bereid om in het Japans te praten met onze lokale mensen, dus we zien dat de zaken goed gaan," vertelde Michael Ho, president van eMemory, aan Reuters.
Meer Taiwanese chipbedrijven zijn ook van plan om hun aanwezigheid in Japan te vergroten of hun eerste stap in Japan te zetten, aldus de bron en een andere persoon met kennis van zaken, die eraan toevoegde dat een zwakke yen dergelijke beslissingen gemakkelijker heeft gemaakt.
De bronnen wilden niet geïdentificeerd worden omdat de informatie niet openbaar was.
PROACTIEVE STEUN
Hoewel Japan nog steeds toonaangevende fabrikanten van halfgeleidermaterialen en -apparatuur heeft, heeft het zijn aandeel in de wereldwijde chipfabricagemarkt zien krimpen van ongeveer 50% in de jaren '80 tot 10% na handelsspanningen met de VS en concurrentie van Zuid-Koreaanse en Taiwanese rivalen.
Maar in de afgelopen jaren heeft Japan enorme bedragen gestoken in de wederopbouw van zijn chipfabricagesector, in het besef dat halfgeleiders van vitaal belang zijn voor de economische veiligheid en aangemoedigd door het wereldwijde chipstekort tijdens de pandemie en door aanmoedigingen vanuit Washington.
Aanstaande zaterdag houdt TSMC, formeel bekend als Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, de openingsceremonie voor haar eerste fabriek op het zuidelijke eiland Kyushu, een centrum voor chipfabricage.
Het plan dat op schema ligt staat in contrast met de moeizame bouw van TSMC's fabriek in Arizona. TSMC heeft onlangs ook plannen aangekondigd voor een tweede fabriek in Japan, wat de totale investering in de onderneming op meer dan $20 miljard brengt.
De chipgigant, zo meldt Reuters, ziet Japan als een natuurlijk land met een ijverige werkcultuur en een overheid die gemakkelijk in de omgang is en gul met subsidies.
"De kernkracht van een sterk halfgeleiderland ligt niet alleen in toonaangevende bedrijven, maar in een robuust ecosysteem," zei Nori Chiou, investeringsdirecteur bij White Oak Capital.
"De proactieve overheidssteun van Japan, gekenmerkt door aanzienlijke subsidies en minimale politieke inmenging, onderscheidt het land van andere landen en zorgt voor superieure vooruitgang in vergelijking met veel andere landen."
Naast TSMC is de door de Japanse overheid gesteunde chipgieterij Rapidus van plan om vanaf 2027 massaal chips te produceren op het noordelijke eiland Hokkaido. Het Taiwanese Powerchip is ook op zoek naar overheidssubsidies voor het opzetten van een $5,4 miljard kostende gieterij in Japan.
Tot de Taiwanese bedrijven die hun aanwezigheid in Japan uitbreiden behoort ook het door TSMC gesteunde Global Unichip Corp (GUC), een andere fabless ontwerper van ASIC's, die zei aangetrokken te worden door zowel het technische talent als de zakelijke mogelijkheden.
Daarnaast opende Materials Analysis Technology (MA-tek), dat halfgeleidermaterialen inspecteert en TSMC als zijn grootste klant noemt, eind vorig jaar een nieuw laboratorium in Kyushu. Finesse Technology, een andere belangrijke aannemer van TSMC, bouwt een fabriek in Japan.
TSMC-leverancier Marketech breidt ook uit in Japan, aldus de bronnen. Marketech gaf geen commentaar.
"De trend zal zich in de nabije toekomst voortzetten als onderdeel van de ontkoppeling," zei Takamoto Suzuki, hoofd economisch onderzoek voor China voor handelshuis Marubeni. Hij waarschuwde echter dat Japan misschien niet voldoende jonge werknemers in de wetenschapsindustrie heeft om aan de vraag te voldoen.
Het aantal werknemers in de chipgerelateerde bedrijven van Japan is de afgelopen ruwweg twee decennia met ongeveer een vijfde gedaald, hoewel de overheid en universiteiten hun inspanningen hebben opgevoerd om studenten aan te moedigen om in dit vakgebied te gaan werken.