Nu, in het kielzog van een overheidsmaatregel tegen de schuldenlast van vastgoedbedrijven, is die vraag naar krediet ingestort - en daarmee ook de grootste inkomstenstroom voor schaduwbanken, ook bekend als trustkantoren.

China's schaduwbanksector - met een waarde van ongeveer 3 biljoen dollar, ongeveer de omvang van de Britse economie - is op zoek naar nieuwe activiteiten, waaronder directe investeringen in bedrijven, family offices en vermogensbeheer.

De sector krimpt ook, met ooit goed betaalde werknemers die naar andere banen vertrekken na het zoeken naar nieuwe opdrachten. De benarde situatie van de sector staat in schril contrast met de financiële hoofdstraten in China, die nog niet ernstig zijn getroffen door de crisis.

"Iedereen at een mondvol rijst en overleefde een nieuwe dag", aldus Jason Hao, die dit jaar zijn baan bij een trustkantoor in Shanghai opgaf nadat zijn loon was gedaald van 4 miljoen yuan (570.000 dollar) per jaar naar ongeveer 240.000 yuan (34.000 dollar).

Hij werkt nu bij een vermogensbeheerder.

Uit gegevens van de industrie-tracking website Yanglee.com blijkt dat tot eind september 1.483 vastgoedgerelateerde trustproducten werden verkocht in 2022, een daling van 69,7% ten opzichte van 4.891 in dezelfde periode vorig jaar.

De waarde van de transacties in 2022 bedroeg 117,2 miljard yuan, een daling van 77,9% ten opzichte van 531,3 miljard yuan. Vastgoedproducten waren goed voor 8,7% van alle trustproducten in september, vergeleken met ongeveer 30% in dezelfde maand de afgelopen twee jaar.

De nationale rekenkamer en de Chinese toezichthouder voor het bankwezen hebben dit jaar allebei de rekeningen en transacties van trustbedrijven onderzocht op risico's, aldus drie mensen met kennis van zaken.

De nationale rekenkamer en de CBIRC hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Tijdens een interne vergadering in oktober zei een leidinggevende van Shanghai Trust, een staatsbedrijf dat zich ooit concentreerde op vastgoed, dat de inkomsten dit jaar met bijna de helft waren gedaald in vergelijking met het jaar daarvoor, aldus twee mensen die rechtstreeks op de hoogte waren van de vergadering.

Het bedrijf is van plan zich te richten op vermogensbeheer en family offices om zijn financiën te ondersteunen, terwijl het afziet van leningen aan ontwikkelaars, ooit zijn kernactiviteit, aldus een van de personen.

Shanghai Trust reageerde niet op verzoeken om commentaar.

De hoogste prioriteit voor alle trustbedrijven is nu "hoe over te schakelen, wat je laat overleven", zei een andere werknemer van het trustbedrijf, die net als de andere huidige werknemers die voor dit artikel werden geïnterviewd niet bij naam wilde worden genoemd vanwege de gevoeligheid van de zaak.

CONTAGIERISICO

Trustkantoren werden "schaduwbanken" genoemd omdat zij buiten veel van de regels voor commerciële banken opereerden. Banken in China verkopen vermogensbeheerproducten, waarvan de opbrengsten door trustkantoren worden doorgesluisd naar projectontwikkelaars en andere sectoren die niet rechtstreeks bankfinanciering kunnen aantrekken.

Vanwege het risico kunnen schaduwbanken rentetarieven tot 18% aanrekenen, veel hoger dan de typische 2% tot 6% die banken op het hoogtepunt van de hausse hanteerden.

De bezorgdheid over een te grote blootstelling aan vastgoedontwikkelaars is dit jaar toegenomen nu de sector in 's werelds op een na grootste economie snel is vertraagd.

Beijing heeft de afgelopen weken de steun opgevoerd om een einde te maken aan de liquiditeitskrapte op de vastgoedmarkt, die een kwart van de Chinese economie uitmaakt en een belangrijke motor van de groei is.

GEEN OPTIES MEER

Bij de trustunit van staatsbank China Construction Bank (CCB) en Zhongrong International Trust, voorheen een van China's grootste schaduwbankiers, zijn investeringen zoals private equity en durfkapitaalfondsen gebruikelijker geworden, zeiden twee mensen met directe kennis van de bedrijven.

CCB Trust wil investeren in toonaangevende bedrijven op nichemarkten; het heeft onlangs geïnvesteerd in Beijing Tianyishangjia New Material Corp, dat materialen produceert die worden gebruikt in treinremmen, zei een persoon die bij het bedrijf werkt.

Zhongrong International Trust heeft samengewerkt met lokale overheden, waaronder die van de provincie Qingdao, om startende transacties in intelligente productie te vinden, aldus een leidinggevende.

Het in Jiangxi gevestigde Avic Trust heeft geïnvesteerd in afvalverwerkende bedrijven, waaronder de financiering van fotovoltaïsche centrales die het vervolgens verhuurt, aldus een persoon met directe kennis.

CCB Trust, Zhongrong International Trust en Avic Trust hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

In sommige gevallen kopen trustbedrijven projecten van projectontwikkelaars in moeilijkheden en huren ze nieuwe managers in om hun verliezen terug te verdienen, volgens bedrijfsgegevens en drie mensen bij trustbedrijven die op de hoogte zijn van dergelijke overnames.

Ping An Trust, Zhongrong International Trust, Everbright Xinglong Trust en Minmetals International Trust hebben in de afgelopen maanden allemaal projectbedrijven gekocht van ontwikkelaars in moeilijkheden, zo blijkt uit bedrijfsgegevens en aankondigingen van bedrijven.

Ping An Trust, Zhongrong International Trust, Everbright Xinglong Trust en Minmetals International Trust hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Voor Hao en andere voormalige trustmedewerkers voelt de zoektocht van de bedrijven naar stabiliteit vertrouwd aan.

"Mijn situatie is nu beter dan toen ik de trust verliet, maar zal nooit zo goed zijn als op het hoogtepunt van de hausse toen ik er was," zei Hao.

($1 = 6,9905 Chinese yuan renminbi)