Ooit werd gas beschouwd als de schonere brandstof in vergelijking met kolen en olie, maar het heeft zijn glans verloren toen men zich steeds meer bewust werd van de lekken in de productie en het vervoer die bijdragen tot de opwarming van de aarde. Het heeft echter weer wat van zijn aantrekkingskracht teruggewonnen nu grote verbruikers weer nog vuiler kolen en olie gaan verbranden.

Energie-executives en regeringsambtenaren die deze week op de CERAWeek-conferentie in Houston bijeen waren, zeiden dat de veiligheid in de wereld groter zou zijn als gas gemakkelijker verkrijgbaar zou zijn, en gebruikten de invasie van Moskou in Oekraïne en de afhankelijkheid van Europa van Russisch gas om hun zaak te bepleiten.

De gasprijzen in Europa zijn in een opwaartse spiraal terechtgekomen door de vrees dat Moskou de bevoorrading zal beperken als vergelding voor de sancties die zijn opgelegd wegens zijn acties in Oekraïne, die het een "speciale operatie" noemt.

Een jaar geleden zag Europa gas als een fossiele brandstof die geleidelijk zou worden afgeschaft ten gunste van hernieuwbare energiebronnen, zei Meghan O'Sullivan, directeur van het Geopolitics of Energy Project aan de Harvard University's Kennedy School.

"Dat is heel erg veranderd ... deze geopolitieke aardbeving heeft de Europeanen hun standpunt doen bijstellen," zei ze woensdag op de CERAWeek.

ONZEKERE OVERGANG

Het hoofd van de grootste Amerikaanse aardgasproducent, EQT Corp, heeft de Verenigde Staten opgeroepen om hun verwerkingscapaciteit voor de uitvoer van gas te verviervoudigen tot 55 miljard kubieke voet per dag om een einde te helpen maken aan het gebruik van steenkool en de greep van Rusland op de energievoorziening van Europa te helpen bespoedigen.

Het plan zou de Amerikaanse energieproducenten steunen en "de wereld energiezekerheid verschaffen," vertelde EQT Chief Executive Toby Rice aan Reuters, verwijzend naar de onrust in Rusland die de aandelen- en energiemarkten overhoop heeft gehaald.

Zijn standpunten werden herhaald door ministers van energie en directieleden, die op de CERAWeek zeiden dat de energiecrisis in Europa en de onzekerheid over de bevoorrading sommige landen ertoe dwingt olie- en kolengestookte centrales nieuw leven in te blazen.

Die verschuiving naar vuilere brandstoffen "toont de complexiteit en de onzekerheid van de energietransitie," zei de Japanse minister van Economie, Handel en Industrie Hagiuda Koichi. Hij drong er bij zijn collega's op aan de behoefte aan gas niet te onderschatten nu hernieuwbare energiebronnen in de hoofdstroom worden gebracht.

MOMENT VAN CRISIS

"Wij staan op voet van oorlog," zei de Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm, die eerder heeft gelachen om de gedachte dat zij een plan zou moeten hebben om de Amerikaanse produktie te stimuleren, "en op dit moment van crisis hebben wij meer aanbod nodig."

Milieuactivisten voerden als tegenargument aan dat de jongste aanbodschok en de economische klap van de hoge prijzen de noodzaak onderstrepen om de ontwikkeling van en de steun voor hernieuwbare energiebronnen te versnellen, en verwierpen pogingen om het afvangen van koolstof te gebruiken om gas als een groene brandstof te herclassificeren.

"Zogenaamd 'natuurlijk' gas stoot enorme hoeveelheden klimaatverstorende broeikasgassen uit en brengt gemeenschappen in ernstig gevaar voor de volksgezondheid," zei Patrick Grenter, een campagnevoerder voor schone lucht van de Sierra Club. "Geen enkele draai van de industrie kan iets veranderen aan het feit dat methaangas een fossiele brandstof is."

Het combineren van gas met zonne- en windenergie biedt een manier om een stabiele energievoorziening te verzekeren en de klimaatverandering te bestrijden, zeiden Amerikaanse functionarissen, waaronder de Amerikaanse klimaatgezant John Kerry en het hoofd van het U.S. Environmental Protection Agency Michael Regan.

"Als we in de toekomst blijven rekenen op aardgas als aanvulling op hernieuwbare energie, willen we de technologie hebben om ervoor te zorgen dat dat gas zo schoon mogelijk is," zei Regan op donderdag.

Kerry zei eerder in de week tegen de conferentie dat aardgas kan dienen als "overbruggingsbrandstof" naar een toekomst waarin hernieuwbare energiebronnen een grote rol spelen.

"Gas wordt soms aangevallen," voegde Thomas Maurisse, vice-president voor vloeibaar aardgas (LNG) bij het Franse TotalEnergies , eraan toe. "Maar we mogen niet vergeten dat er energie nodig is" en het kan gebruikt worden als aanvulling op intermitterende zonne- en windenergie.

Charif Souki, voorzitter van de Amerikaanse LNG-ontwikkelaar Tellurian, die binnenkort met de bouw van zijn eerste exportfabriek zal beginnen, was het daarmee eens.

"Aardgas wordt nu beschouwd als een groene grondstof," zei hij. "Dat is cool."