"De verspreiding van het coronavirus is voor iedereen moeilijk geweest, maar ik ben erg blij dat ik u weer kan begroeten," zei Naruhito tegen de vlaggenzwaaiende menigte in het keizerlijk paleis in Tokio.

"We worden geconfronteerd met veel moeilijkheden, maar ik hoop op een vreedzaam en goed nieuwjaar voor iedereen, en nu het jaar begint, bid ik voor het geluk van de mensen in Japan en de rest van de wereld," voegde hij eraan toe.

Naruhito, 62, werd vergezeld door andere royals, waaronder zijn vrouw, keizerin Masako, 59, en zijn vader, keizer emeritus Akihito, 89, die in 2019 aftrad. De dochter van de keizer, prinses Aiko, 21, nam voor het eerst deel, aldus het Imperial Household Agency.

Ongeveer 9.600 mensen, verdeeld in zes groepen in de loop van de dag, werden via loting gekozen om het nieuwjaarsevenement bij te wonen, een veel kleiner aantal dan de tienduizenden die zich gewoonlijk verzamelen voor de traditionele koninklijke begroeting.

Japan kwam in november aan zijn achtste golf van COVID-19-besmettingen toen het aantal dagelijkse gevallen de 100.000 begon te overschrijden. Sinds het begin van de pandemie heeft het land ongeveer 30 miljoen infecties en bijna 60.000 doden geregistreerd.

Japan heeft in oktober de meeste beperkingen voor buitenlandse reizigers opgeheven in een poging het toerisme nieuw leven in te blazen, maar vorige maand zei het dat het zou eisen dat mensen uit China bij aankomst worden getest na de recente stijging van het aantal gevallen daar.