De maker van Ben & Jerry's ijs en Dove zeep zei dat het "laser gefocust" zou zijn op het stimuleren van omzetgroei en dat het in 2021 en 2022 elk 1 miljard euro zou investeren in gebieden met een sterke groei, waaronder business-to-business e-commerce retailing, plantaardige voeding en schoonheidsproducten.

Dit zou Unilever helpen om een langetermijndoelstelling voor de groei van de onderliggende verkopen van 3% tot 5% te realiseren, waarmee een eerdere prognose van 2020 wordt hersteld, die in april werd ingetrokken vanwege de onzekerheid veroorzaakt door de pandemie van het coronavirus.

Het aandeel Unilever daalde met ongeveer 4%.

"Ook al zijn we dicht in de buurt gekomen van de 3-5% doelstelling in 2020, het is niet genoeg", zei Alan Jope, Chief Executive van Unilever.

Jope zei ook dat het bedrijf zich zou richten op het doen van overnames in hygiëne, huidverzorging, functionele voeding en plantaardige voedingsmiddelen.

P&G, een concurrerend concern van consumentengoederen, verhoogde vorige maand zijn prognose voor de omzetgroei in het boekjaar 2021 van 3% tot 4% naar 5% tot 6%, vooral dankzij een sterk eerste halfjaar.

De pandemie van het coronavirus heeft de verkoop van verpakte voedingsmiddelenbedrijven als Unilever, Nestlé en Kraft Heinz een boost gegeven, maar er zijn ook scherpe dalingen geweest in voedingsmiddelen die worden geserveerd op openbare plaatsen, zoals op stranden en in restaurants.

Unilever Chief Financial Officer Graeme Pitkethly zei dat het bedrijf verwacht dat de foodservice-activiteiten getroffen zullen blijven worden in Europa, waar een piek in het aantal gevallen heeft geleid tot strenge sluitingen.

Pitkethly zei ook dat hij in de eerste helft van 2021 een stijging van de grondstofkosten verwacht met een gemiddeld tot hoog enkelcijferig cijfer, wat Unilever hoopt te compenseren door de prijzen te verhogen.

"Vooruitkijkend ziet de groep een terugkeer naar een meer voorspelbare omzetgroei als we later dit jaar de pandemie achter ons laten," zei Steve Clayton, fondsbeheerder bij Hargreaves Lansdown.

"De lopende herstructureringen om de groep verder te positioneren in de richting van digitale handel zullen de winst op korte termijn afremmen, wat misschien het gebrek aan enthousiasme van de markt voor de cijfers vanochtend verklaart", aldus Clayton.

De onderliggende omzetgroei van Unilever over het hele jaar kwam uit op 1,9%, in lijn met de marktramingen. De omzet in de opkomende markten steeg in het gehele jaar met 1,2%.

China keerde in het tweede kwartaal terug naar groei door versoepeling van de beperkingen, terwijl India in het derde kwartaal terugkeerde naar groei. In het vierde kwartaal versnelde de omzet in deze twee markten tot hoge eencijferige cijfers.

"Langzamere EM's (opkomende markten) in het vierde kwartaal is de hoofdoorzaak van het feit dat de omzet achterblijft bij de ramingen van Jefferies, tegen de achtergrond van de langdurige lockdown-activiteit wereldwijd," schreven analisten van Jefferies in een nota. De makelaardij verwachtte voor het vierde kwartaal een groei van de onderliggende verkopen van 4,4%.

De omzet in ontwikkelde markten steeg in 2020 met 2,9%, dankzij een sterke vraag naar voedingsmiddelen voor thuisgebruik, roomijs en hygiëneproducten in Noord-Amerika. In Europa werden de verkopen aangedreven door producten voor thuisverzorging.

De resultaten van het bedrijf sluiten een historisch jaar af voor het bedrijf, dat in november zijn Brits-Nederlandse structuur met twee hoofden afzwaaide ten gunste van één bedrijfsentiteit met Londen als thuisbasis.

De kwartaalomzet kwam uit op 12,1 miljard euro (14,53 miljard dollar), tegenover een analistenraming van 12,16 miljard euro. De omzet over het hele jaar 2020 kwam uit op 50,7 miljard euro, iets lager dan de 50,81 miljard euro die analisten hadden verwacht.

De aangepaste winst per aandeel voor het jaar bedroeg 2,48 euro, een cent lager dan de analisten hadden geraamd.

(1 dollar = 0,8328 euro)