De financiële ondergang van Northvolt betekent een klap voor Europa's plan om zijn eigen batterij-industrie op te zetten voor elektrische auto's en wakkert het debat aan over de vraag of Europa meer moet doen om investeringen aan te trekken nu startups worstelen om hun achterstand op Chinese rivalen in te lopen.

Europa's grootste hoop op een accukampioen voor elektrische auto's vroeg donderdag faillissementsbescherming aan in de VS, nadat gesprekken met investeerders en schuldeisers waaronder Volkswagen en Goldman Sachs voor financiering mislukten.

Het Zweedse bedrijf, met als motto "maak oliegeschiedenis", heeft sinds de start in 2016 meer dan $10 miljard aan eigen vermogen, schuldfinanciering en overheidsfinanciering ontvangen. Volkswagen en Goldman Sachs bezitten elk ongeveer een vijfde van de aandelen.

Northvolt zei vrijdag dat het $1,0-$1,2 miljard aan nieuwe fondsen nodig had in het kader van het herstructureringsproces, waarvan het hoopt dat het eind maart zal aflopen.

In de afgelopen maanden heeft Northvolt het bedrijf ingekrompen en banen geschrapt in een poging haar financiën te saneren. Maar het bedrijf heeft moeite om voldoende accu's van hoge kwaliteit te produceren en verloor in juni een contract van 2 miljard euro ($2,1 miljard) van BMW.

Hierdoor lijken de Europese ambities om een eigen batterij-industrie op te bouwen een verre droom.

In de afgelopen jaren leidde Northvolt een golf van Europese startups die tientallen miljarden dollars investeerden om de autofabrikanten van het continent van dienst te zijn bij de overstap van verbrandingsmotoren naar elektrische voertuigen.

Maar de vraag naar EV's groeit langzamer dan velen in de sector hadden voorspeld en China heeft een enorme voorsprong genomen in het aandrijven van EV's en heeft 85% van de wereldwijde productie van batterijcellen in handen, zo blijkt uit gegevens van het Internationaal Energie Agentschap.

Het maken van batterijen en cellen, de eenheden die chemische energie opslaan en omzetten in elektriciteit, is een delicaat proces en het is voor elke batterijfabrikant een uitdaging om dit op schaal te doen.

Northvolt heeft een aantal interne doelstellingen niet gehaald en de productie van haar fabriek voor accucellen in het noorden van Zweden ingekrompen, wat de problemen onderstreept, meldde Reuters maandag.

"Het grootste probleem is dat accu's niet gemakkelijk te maken zijn en Northvolt heeft niet voldaan aan de leveringseisen van haar klanten - dat is een managementkwestie," zei Andy Palmer, oprichter van adviesbureau Palmer Automotive.

"De Chinezen liggen technologisch 10 jaar voor op het Westen wat accu's betreft. Dat is een feit," zei hij.

Minstens acht bedrijven hebben dit jaar EV-batterijprojecten in Europa uitgesteld of opgegeven, waaronder het Chinese Svolt en joint venture ACC, geleid door Stellantis en Mercedes-Benz.

Volgens gegevensbedrijf Benchmark Minerals is de capaciteit van Europa's batterijpijplijn tot 2030 gedaald met 176 gigawattuur. Dat komt overeen met bijna de volledige huidige geïnstalleerde capaciteit in Europa, volgens berekeningen van Reuters.

RETHINK

Sommige leidinggevenden zeggen dat Europa meer moet doen om projecten van eigen bodem aan te trekken en te ondersteunen, zodat ze kunnen concurreren met Chinese rivalen zoals CATL en BYD.

"Europa moet opnieuw nadenken over hoe het een opkomende sector ondersteunt voordat China de hele waardeketen opeet, wat te danken is aan slimme planning," zegt James Frith, Europees hoofd van Volta Energy Technologies, dat gespecialiseerd is in batterij- en energieopslagtechnologie.

Northvolt heeft voor $5,8 miljard aan schulden bij de Europese Investeringsbank (EIB) uitstaan ter waarde van $313 miljoen.

Thomas Östros, vicevoorzitter van de EIB, zei dat de EIB een constructieve partner van Northvolt is geweest, maar dat de EIB en de EU hun belangen moeten beschermen.

"Het blijft zo dat Europa een strategisch belang heeft bij een Europese accu-industrie voor elektrische auto's en we zullen de ontwikkelingen op de voet volgen. Maar het is veel te vroeg om te zeggen wat de uitkomst zal zijn," zei hij.

De Zweedse regering heeft herhaaldelijk gezegd dat ze niet van plan is om een belang te nemen in Northvolt.

Op vrijdag zei de vertrekkende CEO en medeoprichter van Northvolt, Peter Carlsson, dat hij "een beetje bezorgd" was dat Europa zijn droom om met China te concurreren opgeeft.

Hij zei dat Europa er over 20 jaar spijt van zou krijgen als het zich terugtrok.

"Het is geen rechte reis en op dit moment zitten we allemaal een beetje in een dal waarin er meer aarzelingen zijn, meer vragen over de snelheid van de overgang van de autofabrikanten, van beleidsmakers, van de investeerdersgemeenschap," vertelde hij verslaggevers in een telefoongesprek.